Comment Georgy Joukov, le plus grand chef militaire de l’Union soviétique, a affronté Staline après la Seconde Guerre mondiale

Quand Georgy Joukov, le maréchal soviétique le plus éminent de la Seconde Guerre mondiale, est mort en 1974 après 15 ans de retraite et d’éloignement de la vie publique, le poète émigré Joseph Brodsky a écrit un poème intitulé « Sur la mort de Joukov. » Dans ce poème, Brodsky le qualifiait de l’un de ceux qui, « en formation militaire, marchaient hardiment vers les capitales étrangères mais revenaient dans la peur dans la leur. »

Peut-être que le terme « peur » est un peu une licence poétique dans ce cas puisqu’il est peu probable que Joukov, qui a vaincu les Japonais dans les batailles de Khalkhyn Gol en 1939 et a été l’un des commandants militaires les plus performants tout au long de la guerre contre l’Allemagne, ait réellement eu peur de quelque chose.

Brodsky n’avait cependant pas tort car, après la guerre, Joseph Staline a poignardé Joukov dans le dos comme aucun adversaire étranger n’aurait pu en rêver.

Arrêter un rival

En 1946, Joukov a été nommé au commandement de la zone d’occupation soviétique en Allemagne et a servi comme commandant en chef des forces terrestres soviétiques. Il semblait avoir un brillant avenir devant lui. Mais tout a changé plus tard dans l’année lorsque Staline a dépouillé Joukov de tous ses postes et l’a envoyé dans la ville méridionale isolée d’Odessa pour diriger un district militaire local. Un exil plutôt humiliant pour un héros de guerre de cette envergure.

Staline avait une sorte d’excuse bancale : Le maréchal Alexander Novikov, qui dirigeait les forces aériennes, avait prétendu que Joukov conspirait contre lui. En fait, Novikov a été forcé de signer ce « témoignage » contre Joukov sous la torture. « Ils ont brisé ma morale, j’étais désespéré… des nuits sans sommeil… alors j’ai signé, juste pour arrêter ça », avouera plus tard Novikov. Mais ce témoignage forcé est ce qui a fourni à Staline les motifs pour accuser Joukov de « bonapartisme » et l’envoyer en exil.

Ce qui s’est réellement passé, c’est que Staline voulait se débarrasser d’un rival potentiel dont il se méfiait et avait peur. Joukov était devenu extrêmement populaire pendant la guerre – à tel point qu’il aurait pu potentiellement poser un défi au monopole de Staline sur le pouvoir. Comme l’a dit Joukov lui-même lorsqu’on lui a demandé pourquoi Staline avait utilisé de fausses accusations comme excuse pour l’envoyer en exil, « Il était jaloux de ma gloire. Et Beria alimentait encore plus ce sentiment. »

Service calme

Durant les années 1946-1948, Joukov vivait à Odessa et passait son temps à combattre la criminalité – un grand pas en arrière pour un homme qui a dirigé l’armée qui a écrasé le nazisme. Néanmoins, Zhukov ne montre aucun signe d’insubordination. En 1947, les autorités locales ont annoncé que le crime organisé, qui avait prospéré après la guerre, avait été vaincu. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Joukov avait approuvé l’exécution des criminels à vue et sans procès. Bien que cela puisse très bien n’être qu’une légende urbaine, cela reflète l’attitude que les gens avaient envers Joukov à l’époque.

En 1948, Staline envoya Joukov encore plus profondément dans les provinces, le nommant commandant du district militaire de l’Oural à Sverdlovsk (1700 km à l’est de Moscou). La même année, Zhukov est accusé de pillage lors de la prise de Berlin et doit s’excuser : « Je n’aurais pas dû ramasser cette camelote inutile et la mettre dans un entrepôt, en supposant que personne n’en a plus besoin ». Il reste à Sverdlovsk jusqu’en 1953, année de la mort de Staline.

Retour au pouvoir

Juste un mois avant sa mort, Staline ordonna à Joukov de revenir à Moscou. Joukov pensait que Staline avait besoin de son expérience militaire pour se préparer à une éventuelle guerre contre l’Occident et que c’était pour cela que son exil avait pris fin. Quoi qu’il en soit, après la mort de Staline, Joukov a été nommé vice-ministre de la Défense et a joué un rôle crucial dans la politique soviétique.

C’est lui qui a arrêté Lavrenty Beria, l’un des hommes de main les plus puissants et sinistres de Staline, profondément associé au NKVD – les services secrets tout-puissants et oppressifs de l’Union soviétique. D’autres fonctionnaires, dont le futur dirigeant Nikita Khrouchtchev et le moins connu Georgy Malenkov, qui avaient formé un triumvirat avec Beria, complotent contre lui. L’autorité de Joukov dans l’armée l’a énormément aidé.

Il a arrêté Beria personnellement avec l’aide de soldats armés. « Je suis arrivé par derrière, j’ai crié ‘Levez-vous ! Vous êtes en état d’arrestation et je lui ai coincé les bras alors qu’il se levait », se souvient Joukov dans ses mémoires. Beria fut ensuite exécuté (sans la participation de Joukov).

Contre le stalinisme

Plus ou moins comme Khrouchtchev, Joukov a été loyal envers Staline du vivant du leader mais est allé encore plus loin dans la dénonciation des erreurs de Staline et des répressions inutiles et brutales après sa mort. Comme le note l’historien Leonid Maximenkov, Joukov, alors qu’il était ministre de la Défense de 1955 à 1957, « avait son propre plan de lutte contre le stalinisme et les staliniens. »

Il a rouvert les dossiers de commandants militaires qui avaient été condamnés à mort sur la base de fausses accusations dans les années 1930. Plusieurs fois, il est parvenu à punir les généraux qui en étaient responsables, en les renvoyant de leur poste.

C’est, selon Maximenkov, ce qui a incité Khrouchtchev à forcer Joukov à prendre sa retraite. Khrouchtchev savait parfaitement combien de fonctionnaires, y compris ceux occupant les postes les plus élevés et lui-même, étaient impliqués dans les affaires sales des années 1930. Purger les membres de l’appareil qui étaient impliqués dans les crimes des années 30 risquait de porter atteinte à l’ensemble du système soviétique. Ainsi, en 1957, la nouvelle direction a forcé Joukov à prendre sa retraite, l’accusant d’avoir trop consolidé son pouvoir.

Cette fois, sa carrière militaire a réellement pris fin. Il passa le reste de sa vie à écrire des mémoires et à donner des interviews occasionnelles, principalement sur la guerre et en mentionnant à peine la période d’intrigues sans scrupules qui suivit.