Le 20 juillet 1862, John Hay, secrétaire particulier de Lincoln, prédit dans une lettre que le président « ne conservera pas l’esclavage bien longtemps. » Deux jours plus tard, Lincoln, vêtu de sa redingote sombre familière et parlant d’un ton mesuré, réunit son cabinet dans son bureau exigu de la Maison-Blanche, à l’étage de l’aile Est. Il a, dit-il, » beaucoup et longuement réfléchi au sujet » de l’esclavage. Lincoln lit ensuite à haute voix une première version de 325 mots de la Proclamation d’émancipation, destinée à libérer les esclaves dans les régions confédérées qui ne sont pas sous l’autorité des États-Unis.
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Salmon P. Chase, secrétaire au Trésor, déclare qu’il apportera à cette mesure son « soutien cordial ». Le secrétaire d’État William Henry Seward, cependant, a conseillé de reporter jusqu’à une « période plus propice », lorsque l’Union aurait atteint un élan démontrable sur le champ de bataille.
Lincoln s’est rangé à cet avis, attendant un moment propice pour annoncer sa décision et continuant à réviser le document. À midi, le lundi 22 septembre, Lincoln réunit à nouveau le cabinet à la Maison-Blanche. Les troupes de l’Union ont arrêté l’avancée de l’armée confédérée dans le Maryland lors de la bataille d’Antietam le 17 septembre. Le président voit qu’il opère désormais en position de force. Le secrétaire à la Marine Gideon Welles observera plus tard que Lincoln « a fait remarquer qu’il avait fait un vœu, un pacte, que si Dieu nous donnait la victoire… il était de son devoir d’aller de l’avant dans la cause de l’émancipation. »
La réunion est bientôt ajournée, et la Proclamation préliminaire d’émancipation est publiée le jour même. « C’est mon dernier atout, juge », dit-il à son partisan Edwards Pierrepont, avocat et juriste new-yorkais. « Si cela ne fait pas l’affaire, nous devons abandonner. »
Cinquante ans plus tard, trois artefacts numineux associés à cet événement d’époque ont été photographiés ensemble pour la première fois. Un encrier – selon les affirmations d’un officier de l’Union, le major Thomas T. Eckert, utilisé par Lincoln pour travailler sur « un ordre donnant la liberté aux esclaves du Sud » alors que le président était assis en attendant des nouvelles dans la salle télégraphique du ministère de la Guerre – se trouve dans les collections du Smithsonian National Museum of American History. La première version de la Proclamation se trouve à la Bibliothèque du Congrès. Et le stylo avec lequel Lincoln a signé le document final appartient à la Massachusetts Historical Society.
Pour autant, même lorsque Lincoln a agi de manière décisive le 22 septembre, il a annoncé qu’il ne signerait l’acte que 100 jours plus tard, ce qui donne un délai supplémentaire au public nordiste pour se préparer à son changement de politique. Le New York Times estime qu' »il n’y a pas eu de document d’une plus grande portée jamais publié depuis la fondation de ce gouvernement ». L’Illinois State Register de Springfield, la ville natale de Lincoln, mettait sombrement en garde contre « la mise de côté de notre Constitution nationale et, selon toute probabilité humaine, la perturbation permanente de la république. »
L’une des questions les plus lourdes était de savoir si un nombre significatif de soldats de l’Union refuseraient de se battre dans une guerre dont le but était désormais non seulement de préserver l’Union mais aussi de mettre fin à l’esclavage. « Comment l’armée réagira-t-elle à la Proclamation ? » claironnait un titre du New York Tribune. Pourtant, l’armée tiendra bon.
Pendant cet intermède de 100 jours, la pensée même de Lincoln évolue. Il apporte des modifications au document, notamment en rayant les termes préconisant la colonisation des anciens esclaves en Afrique ou en Amérique centrale. Il ouvre les rangs de l’armée aux Noirs, qui jusque-là n’avaient servi que dans la marine. Lincoln ajoute également une ligne qui reflète ses convictions les plus profondes. La Proclamation, dit-il, était « sincèrement considérée comme un acte de justice ».
L’édit, dit Harry Rubenstein, conservateur du NMAH, « transforme la nation. Lincoln l’a reconnu et tout le monde à ce moment-là l’a reconnu. Nous étions une société d’esclaves, que vous soyez au Nord ou au Sud. Après cela, il n’y avait pas de retour en arrière. »
Lorsque le moment est arrivé de signer la Proclamation – le 1er janvier 1863 – l’emploi du temps de Lincoln était déjà bien rempli. Sa réception du Nouvel An avait commencé à 11 heures. Pendant trois heures, le président a salué les officiers, les diplomates, les politiciens et le public. Ce n’est qu’ensuite qu’il est retourné à son bureau. Mais lorsqu’il saisit son stylo en acier, sa main tremble. Presque imperceptiblement, Lincoln hésite. « Trois heures de tremblement de la main ne sont pas calculées pour améliorer la chirographie d’un homme », dira-t-il plus tard dans la soirée. Il ne voulait certainement pas que l’on pense que sa signature pouvait paraître tremblante parce qu’il nourrissait une incertitude quant à son action. Lincoln se calme, signe son nom d’une main ferme, lève les yeux et dit : » Cela suffira. » Les esclaves des zones confédérées qui n’étaient pas sous le contrôle militaire de l’Union ont été décrétés « libres pour toujours ».
En définitive, c’est Lincoln qui a déclaré son propre verdict sur son héritage lorsqu’il a apposé sa signature cet après-midi de 1863. « Jamais de ma vie je ne me suis senti aussi certain de bien faire », a-t-il déclaré, « qu’en signant ce document. Si mon nom entre dans l’histoire, ce sera pour cet acte, et toute mon âme y est. «