L’histoire de la vis, et par implication inévitable, du tournevis, est compliquée. Dans Un bon tour : A Natural History of the Screwdriver and the Screw, Witold Rybczynski, professeur d’urbanisme à l’université de Pennsylvanie, fait remonter les attaches métalliques au XVe siècle, même si ce n’est qu’au début du XVIIIe siècle que la vis devient courante. C’est à cette époque que les armuriers ont mis au point des tournevis destinés à être utilisés dans les rouages complexes des premières armes à feu. Un siècle plus tard, lorsque les vis ont pu être produites en masse, les usines ont fabriqué les tournevis correspondants.
Selon l’American Society of Mechanical Engineers, l’outilleur Joseph Whitworth a conçu la première vis standardisée de Grande-Bretagne en 1841. L’ingénieur américain William Sellers a fait de même pour son pays en 1864. Les têtes de vis et les tournevis normalisés sont apparus plus tard. Les premières vis utilisaient soit une tête fendue, soit une sorte d’entraînement carré ou octogonal. Avec l’augmentation de la production de vis, les têtes fendues sont devenues la norme. Mais si vous avez déjà fait glisser une tête de vis à fente, vous savez pourquoi ce n’est pas le seul modèle. C’est le cas de Peter Lymburner Robertson. L’histoire officielle de la Robertson Screw Company raconte que Robertson, inventeur et industriel canadien, s’est coupé lorsque la lame a glissé pendant la démonstration d’un nouveau tournevis à ressort, ce qui lui a fait comprendre que le monde avait besoin d’un nouveau type de vis. Robertson a conçu une fixation comportant une douille carrée se rétrécissant vers un fond pyramidal tronqué, et a obtenu un brevet canadien pour son travail en 1907. C’est une conception brillante – les vis Robertson ne se dégagent pas facilement, et la forme de la douille aide à centrer le tournevis, ce qui facilite l’utilisation d’une seule main.
Le Robertson était parfait pour l’industrie automobile naissante. Ford a commencé à l’utiliser pour assembler des modèles Ts dans son usine de Windsor, en Ontario, où les qualités de gain de temps de la vis ont permis de réduire les coûts de 2,60 $ par voiture, ce qui est considérable. Mais à moins d’être Canadien, il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais entendu parler des vis Robertson. C’est parce que Henry Ford voulait utiliser les vis Robertson dans toutes ses usines et qu’il voulait avoir un meilleur contrôle sur la façon dont elles étaient fabriquées. Robertson, un homme têtu, n’était pas d’accord. Aucun accord n’est conclu, et le Canadien perd une part importante de son activité. Pendant ce temps, d’autres ingénieurs travaillaient sur leurs propres types de têtes de vis.
Selon Rybczynski, celui qui est resté est venu de l’inventeur John P. Thompson et de l’homme d’affaires Henry F. Phillips. Une vis Phillips offre de nombreux avantages d’une Robertson et peut être actionnée par un tournevis à fente traditionnel en cas de besoin. Phillips a concédé une licence pour sa conception au géant American Screw Company, qui a convaincu General Motors d’utiliser la vis dans la Cadillac de 1936. Au cours de la décennie, presque tous les constructeurs automobiles utilisaient des vis Phillips.
Un Phillips n’est, sans doute, pas une meilleure vis qu’un Robertson. Consumer Reports a écrit un jour que « par rapport aux tournevis à fente et à tête Phillips, le Robertson fonctionnait plus rapidement, avec moins de cam-out. » Cependant, le cam-out était une bonne chose pour les constructeurs automobiles qui s’appuient de plus en plus sur l’automatisation, car cela signifiait que les vis ne seraient pas trop serrées. Aujourd’hui, la Phillips est la norme, sauf au Canada, où la Robertson reste populaire, et au Japon, qui a sa propre vis cruciforme, la Japanese Industrial Standard.
La prochaine fois que vous dépouillerez une Phillips, serrez le poing à Henry Ford.