Imaginez que vous passiez des années, voire des décennies en prison pour un crime que vous n’avez pas commis et que – lorsque vous êtes finalement exonéré et libéré – vous ne soyez garanti d’aucune forme d’indemnisation en vertu de la loi.
Dans au moins 21 États, c’est le cas.
« C’est troublant – c’est le moins que l’on puisse dire », a déclaré à Crimesider de CBS News Bruce Barket, un avocat qui a représenté Marty Tankleff, un adolescent new-yorkais qui a été condamné pour le meurtre de ses parents en 1988 et a passé 17 ans en prison avant d’être disculpé.
« Les personnes qui ont été emprisonnées à tort devraient être indemnisées. Il me semble incroyable qu’il puisse y avoir un argument contre cela », a déclaré Barket. « Ils ne peuvent pas simplement reprendre là où ils se sont arrêtés. Ils ont perdu des carrières, des emplois, des familles, la possibilité de construire une carrière. Leurs vies ont été, par essence, détruites. »
Tankleff, qui avait 17 ans au moment du meurtre de ses parents, a été libéré en 2007 à l’âge de 36 ans après qu’une cour d’appel a estimé que des preuves clés dans son procès avaient été négligées. Ce n’est qu’en janvier 2014 qu’il a obtenu un règlement de près de 3,4 millions de dollars dans un procès pour condamnation injustifiée contre l’État de New York.
WATCH : 48 Heures : « Le combat de Marty Tankleff pour la vérité »
New York est l’un des 29 États – avec le gouvernement fédéral et le district de Columbia – qui disposent de statuts d’indemnisation pour les personnes condamnées à tort, selon l’Innocence Project, une organisation nationale de contentieux et de politique publique qui se consacre à la disculpation des personnes condamnées à tort grâce aux tests ADN et à la réforme du système de justice pénale.
Rebecca Brown, directrice sur la réforme de la politique des États pour l’Innocence Project, a déclaré à Crimesider que parmi les États qui ont des lois d’indemnisation, chacune diffère, et certaines imposent des restrictions qui pourraient s’avérer problématiques.
Par exemple, plusieurs États exigent que la personne n’ait pas « contribué à sa propre condamnation » pour récolter les avantages de la loi d’indemnisation de l’État. En d’autres termes, une personne qui a faussement avoué ou plaidé coupable d’un crime qu’elle n’a pas commis pourrait se voir interdire de recevoir une indemnisation.
Selon Brown, près de 30 % de toutes les disculpations par ADN enregistrées aux États-Unis concernent une personne qui a soit plaidé coupable, soit faussement avoué. Le Registre national des exonérations, tenu par les facultés de droit de l’Université du Michigan et de l’Université Northwestern, a enregistré 1 281 exonérations de janvier 1989 à décembre 2013, et affirme que 11 % d’entre elles ont eu lieu dans des affaires où l’accusé avait plaidé coupable – une tendance qui, selon le Registre, est en augmentation.
Le Projet Innocence recommande que tous les États mettent en œuvre des lois d’indemnisation pour condamnation injustifiée, et affirme que chacun d’entre eux devrait offrir un minimum de 50 000 dollars pour chaque année qu’une personne passe en prison. Les personnes qui plaident coupable ou qui ont été contraintes de faire des aveux ne devraient pas être limitées dans le cadre de ces lois, soutient Brown.
L’organisation suggère également que les États remboursent les frais d’avocat de l’accusé, mettent immédiatement à disposition des fonds de subsistance et offrent une gamme de services sociaux, notamment des services de santé mentale, des soins médicaux et dentaires, et un accès au logement et à l’éducation.
« La plupart des gens – lorsqu’ils sortent de prison – bénéficient de services de probation. Nos clients n’en bénéficient pas parce qu’ils sont innocents », a déclaré M. Brown.
Anthony Graves, qui a passé 18 ans derrière les barreaux – dont 12 dans le couloir de la mort – pour le meurtre de six personnes en 1994, avant d’être innocenté et libéré en 2010, convient qu’il est important pour un État de mettre en place des services de soutien pour ceux qui sortent de prison après une condamnation injustifiée.
VIEW : L’émission de 48 heures qui a remporté un Emmy : « Grave Injustice »
Graves, qui a reçu 1,45 million de dollars en vertu de la loi sur l’indemnisation des condamnations injustifiées du Texas, 6 mois après sa libération, affirme que les États ne devraient pas seulement offrir de l’argent aux personnes condamnées à tort, mais aussi des soins de santé gratuits et des conseils indispensables.
« C’est la plus grande déception. Il n’y avait rien en place pour m’aider à faire une transition », a déclaré Graves à Crimesider. « Je suis sorti de l’isolement cellulaire dans la rue sans rien. »
Graves a déclaré qu’il a été facturé plus de 500 dollars par mois pour l’assurance maladie après sa libération.
« Pendant toutes ces années, on vous refuse un vrai bon traitement médical, puis vous sortez et on vous facture pour faire réparer toutes les choses que le temps passé en prison a causées… », a-t-il dit.
Graves a qualifié les 1,45 million de dollars d' »insulte » et a déclaré que si aucune somme d’argent ne pouvait arranger les choses, une personne condamnée à mort à tort ne devrait pas recevoir moins d’un million de dollars pour chaque année passée dans le couloir de la mort. Graves a déclaré qu’il est injuste qu’une personne qui a purgé son temps dans la population carcérale générale reçoive le même montant qu’une personne qui était dans le couloir de la mort.
Le statut fédéral de compensation pour condamnation injustifiée est le seul statut qui offre une compensation plus élevée pour ceux qui ont passé du temps dans le couloir de la mort. En vertu de la loi fédérale, une personne peut recevoir jusqu’à 50 000 dollars par année d’emprisonnement injustifié et jusqu’à 100 000 dollars par année dans le couloir de la mort.
Graves dit également qu’il est important que le dossier d’une personne soit nettoyé de la condamnation injustifiée – ce qui, selon lui, n’a pas été fait pour lui.
« Tout est apparu sur mon dossier lorsque j’ai voulu obtenir un appartement. Ma demande a été refusée à cause de choses qui sont apparues dans mon dossier », a déclaré Graves à Crimesider.
Rebecca Brown, de l’Innocence Project, dit que c’est « un énorme problème » et que souvent, une personne exonérée a recours à l’emport d’une coupure de journal documentant son exonération pour obtenir des choses comme un logement ou un emploi.
L’Innocence Project reconnaît que dans les États sans loi d’indemnisation, les exonérés ont d’autres options : (1) Poursuivre une action en justice pour les droits civils, qui nécessite la preuve d’une faute officielle conduisant à une violation constitutionnelle ; (2) Poursuivre un projet de loi d’indemnisation privée, dans lequel une législature d’État fait une exception pour un individu. Cependant, le groupe affirme que ces deux options exigent que la personne condamnée à tort endure encore une autre longue bataille juridique et/ou politique.
Selon le National Registry of Exonerations, 2013 a été une année record pour les exonérations aux États-Unis. Le registre a enregistré 87 exonérations connues, dont quarante exonérations pour meurtre, y compris une dans laquelle un prisonnier avait été condamné à mort.
Sur les 1 281 exonérations enregistrées par le Registre de 1989 à 2013, presque toutes les personnes avaient été en prison pendant des années ; la moitié pendant au moins 8 ans ; plus de 75 % pendant au moins 3 ans. En tant que groupe, les défendeurs avaient passé près de 12 500 ans en prison pour des crimes pour lesquels ils n’auraient pas dû être condamnés – une moyenne de 10 ans chacun.
En fin de compte, une somme d’argent ou des avantages peuvent-ils compenser tout ce temps perdu ?
« Un milliard de dollars ne rachèterait pas ces 18 années pendant lesquelles j’ai pu voir mes enfants grandir », a déclaré Graves à Crimesider.
Brown, du Projet Innocence, est d’accord. « Mais », dit-elle, « il incombe à l’État de s’assurer que nous faisons tout ce qui est possible pour rendre une personne aussi entière que possible après qu’elle ait vécu cette expérience horrible. »
___
Note de la rédaction :
Depuis sa libération, Anthony Graves a créé la Fondation Anthony Graves visant à aider les jeunes à risque dont les parents sont derrière les barreaux. Il a également fondé une organisation dédiée aux enquêtes sur les condamnations injustifiées.
Marty Tankleff travaille en tant qu’assistant juridique et espère obtenir son diplôme de droit en mai. Il attend toujours l’argent de son règlement avec l’État de New York, et a un procès fédéral pour les droits civils en cours contre le détective de Long Island, N.Y., qui, selon lui, lui a extorqué des aveux.
Ce samedi, « 48 Heures » enquête sur les cas de Ryan Ferguson et Damon Thibodeaux, deux hommes condamnés pour meurtre qui maintiennent leur innocence. Cette double émission est diffusée samedi à 21 heures ET/PT sur CBS. Regardez un aperçu.