Ce qui manque au loup en taille, de puissance et d’armes, il le compense par sa collaboration et son intelligence. Par exemple, plus petits et moins forts que les lions des montagnes, les loups travaillent ensemble pour prendre des proies bien plus grosses qu’un loup individuel ; des proies qui pourraient autrement leur échapper. Bien que des loups isolés aient été capables de maîtriser de grosses proies, le travail en meute a ses avantages. Les loups sont des opportunistes. Ils testent leurs proies, sentent toute faiblesse ou vulnérabilité par des signes visuels, et même par l’ouïe et l’odeur. Contrairement aux prédateurs en embuscade qui comptent sur l’élément de surprise et sur un bref et intense sursaut d’énergie pour s’emparer de leur proie, les loups sont des prédateurs d’endurance. Pour trouver le bon animal, ils poursuivent leur proie, souvent sur de longues distances, parfois même sur plusieurs kilomètres. À la chasse, les loups remplissent généralement leur fonction particulière dans la chasse ensemble, souvent en fonction de l’âge, du sexe et du statut social. Alors que les loups consommeront des lièvres et d’autres proies minuscules ou de grands animaux à sabots comme les cerfs et les élans, comme leurs cibles préférées. Les meutes individuelles se consacreront à la chasse d’espèces particulières de proies. Si l’élan, le caribou, le cerf et l’orignal sont les plus courants, il peut aussi s’agir d’un bison, d’un bœuf musqué, d’un mouton ou même d’un saumon.
Il n’est pas rare que les loups soient blessés ou même tués pendant la chasse en recevant un coup de sabot ou en étant encornés par un bois. Les proies qu’ils sélectionnent le plus souvent sont plus faibles et/ou plus sensibles d’une certaine manière que les autres animaux du troupeau. Elles peuvent être blessées, malades, âgées, très jeunes ou inférieures sur le plan génétique. Mais même une proie en bonne santé peut être dans une situation fragile. Cette méthode permet aux proies les plus compétentes de survivre et de transmettre leurs gènes au fil du temps et contribue à limiter la propagation des maladies au sein du troupeau. Il s’agit d’une ancienne histoire de réussite évolutive partagée par un prédateur et une proie.
Pour en revenir à la question initiale, comment les loups chassent-ils ?
C’est pendant une chasse que la collaboration au sein d’une meute de loups est plus évidente. Avant de passer à l’action, une meute de loups peut suivre un troupeau de wapitis, de caribous ou d’autres grosses proies pendant des jours. Ils chassent, évaluent le troupeau, recherchent un animal qui montre le moindre signe de faiblesse à ce moment-là, et ce n’est que le début. Les loups doivent également tenir compte d’autres circonstances qui affectent la chasse ; la météo et le terrain peuvent faire pencher la balance en faveur du prédateur ou de la proie. Par exemple, une plaine ouverte favorise les ongulés qui peuvent dépasser le plus rapide des loups s’ils sont adultes et en bonne santé. La neige croûtée ou la glace favorise les loups dont les larges pattes rondes se sont développées pour fonctionner comme des raquettes et leur permettre de franchir le sol sans effort. Un loup expérimenté sait que les animaux à sabots percent la croûte et peuvent s’enliser dans la neige profonde.
Les loups ont appris à utiliser ces circonstances. Les loups comprennent que leur simple existence finira par affoler les caribous, qui les suivent de près. Cela s’établit dans les congères lorsque le caribou le plus en arrière parle, quitte le chemin difficile et tente de courir vers le centre du troupeau. Tout est fini quand cela se produit. Cette même bande de loups change de tactique par temps chaud, rassemblant les caribous dans un lit de rivière asséché où de nombreux ongulés trébuchent sur les pierres rondes.
Une meute de loups pèse donc de nombreux facteurs lorsqu’elle choisit sa cible et, au fur et à mesure que les circonstances changent pendant la chasse, la cible peut changer. Ils peuvent initialement poursuivre un veau, mais si un gros mâle en bonne santé trébuche soudainement, ils réalisent tous qu’ils s’en prennent au plus gros dîner. À l’inverse, ils peuvent attendre si trop de variables semblent favoriser la proie. Parfois, il vaut mieux rester un peu sur sa faim jusqu’à ce que les chances s’améliorent plutôt que de dépenser une énergie précieuse dans une poursuite infructueuse.
D’autres observateurs de loups ont noté que moins de la moitié des loups participant à une chasse sont en fait engagés dans l’abattage physique de la proie. Les loups les plus jeunes ne font souvent qu’observer et apprendre sur la touche. En fonction de leur expérience et de leurs capacités spécifiques, chacun des autres membres de la meute apporte sa contribution. Les femmes rapides et légères assument souvent un rôle de gardienne de troupeau, faisant des allers-retours devant la proie, créant la confusion et empêchant la fuite. Les mâles plus lents mais plus forts peuvent abattre plus agressivement et rapidement un gros animal.
Les loups ne sont pas équipés pour éliminer rapidement leurs victimes ; les proies meurent à cause du choc, des lésions musculaires ou de la perte de sang. Si elle le peut, la proie sera saisie par le nez par l’un des loups les plus forts et maintenue fermement, contribuant à une fin plus rapide, mais l’animal peut encore mettre de nombreuses minutes à réussir. Équipés uniquement de pattes rapides et de mâchoires mordantes, les loups font tout leur possible. La férocité et la brutalité manifeste d’une meute de loups constituent une véritable mesure défensive. Il n’est pas rare pour un loup d’être gravement blessé par des sabots qui s’agitent et des bois qui s’abattent. Un coup de pied bien placé peut briser la mâchoire d’un loup, le rendant incapable de se nourrir. Il est beaucoup plus sûr de harceler la proie et de la laisser se fatiguer avant de s’approcher. Il est beaucoup plus sûr de harceler la proie et de la laisser se fatiguer avant de s’approcher. Une chasse est une entreprise collective magistralement coordonnée, loin d’être une scène de foule, bien digne de notre admiration.
Si le mâle alpha est au cœur de la chasse, il serait exagéré de dire qu’il la mène. L’alpha peut choisir l’animal à suivre, ou si cela se passe mal, il peut interrompre la chasse. Mais il n’aboie pas des instructions comme un général sur le champ de bataille à ses subordonnés. Les loups semblent comprendre ce qu’il faut faire, et ils le font à l’unisson.
Les jeunes loups observent la conduite des adultes et voient comment ils jouent le jeu. Ils sont témoins de la façon dont les adultes changent leur approche en fonction du type de proie et des circonstances. Ils apprennent comment chaque situation est gérée par les chasseurs : que faire lorsque la proie s’élance vers un terrain dégagé, ou se jette dans une rivière, ou se retourne pour se protéger.
Enfin, lorsque les jeunes loups rejoignent la chasse, ils imitent les loups les plus habiles et perfectionnent les capacités précises de rassemblement et de plaquage. Ils sont devenus un élément d’une machine bien huilée au moment où ils sont devenus des adultes à part entière. Même si, pendant la chasse, ils pouvaient interagir verbalement les uns avec les autres, ce serait inutile. Ils comprennent précisément ce qu’ils doivent attendre et ce qu’ils doivent attendre des autres.