Les OGM sont créés par la sélection et l’insertion d’un gène particulier dans une plante pour produire un caractère souhaité – comme la résistance aux pesticides.
Les agriculteurs cultivent sélectivement les plantes depuis des milliers d’années. En choisissant une plante, par exemple, en fonction de sa capacité à survivre à certaines conditions ou du nombre de graines qu’elle produit. Les agriculteurs ont également cherché à améliorer les plantes en les croisant avec des espèces apparentées présentant d’autres caractéristiques souhaitables. Ce type de reproduction sélective ou traditionnelle implique le croisement de milliers de gènes, ce qui est différent de la façon dont les OGM sont fabriqués. La création d’organismes génétiquement modifiés (OGM), sont un processus plus scientifique.
Comment sont fabriqués les OGM?
Lorsque les scientifiques modernes créent une plante génétiquement modifiée, le processus commence par l’identification d’un trait souhaité, – la résistance à un insecte ou la capacité à tolérer les conditions de sécheresse, par exemple. Pour déterminer comment fabriquer un OGM doté de ce trait souhaité, les scientifiques doivent d’abord chercher ces gènes dans la nature en recherchant d’autres organismes, y compris d’autres plantes et microbes, qui présentent le trait qu’ils veulent exprimer dans la plante génétiquement modifiée. Une fois qu’ils ont identifié un trait et isolé le ou les gènes spécifiques qui contrôlent ce trait, l’étape suivante du développement consiste à transférer le gène souhaité dans une plante cultivée.
La plante améliorée est ensuite testée de manière approfondie, et les chercheurs recherchent les différences entre la plante génétiquement modifiée (GM) et son homologue conventionnelle. Tout comme pour les autres méthodes de sélection, les plantes qui ne sont pas performantes ne sont pas sélectionnées pour passer le cap du processus de développement et n’atteindront pas le marché. La « performance » des plantes génétiquement modifiées consiste notamment à répondre à des exigences strictes en matière de tests de sécurité.
Avant qu’une plante génétiquement modifiée n’arrive sur le marché, plus de 75 études différentes sont réalisées sur les cultures génétiquement modifiées pour s’assurer qu’elles sont sans danger pour les personnes, les animaux et l’environnement. Ces données sont examinées par jusqu’à trois agences réglementaires aux États-Unis – USDA, EPA et FDA – et la plante génétiquement modifiée doit être approuvée par ces agences avant de pouvoir être commercialisée. Les organismes de réglementation mondiaux de plus de 75 pays ont examiné la sécurité des cultures génétiquement modifiées et n’ont trouvé aucun risque.
Histoire de la modification des cultures
Les agriculteurs ont intentionnellement modifié la composition génétique de toutes les cultures qu’ils cultivent et du bétail qu’ils élèvent depuis que l’agriculture domestique a commencé il y a 10 000 ans. Tous les fruits, légumes et céréales disponibles dans le commerce aujourd’hui ont été génétiquement modifiés par l’intervention humaine et la sélection, y compris les semences biologiques et les semences anciennes. L’amélioration des plantes a commencé il y a des siècles, lorsque les agriculteurs ont croisé sélectivement des plantes pour développer des variétés de semences améliorées. Lisez notre article sur l’histoire des OGM pour en savoir plus.
3 types de modification génétique
Il existe de nombreuses techniques de sélection utilisées pour développer des semences pour l’agriculture moderne, et elles sont souvent regroupées en trois catégories. Chacune de ces techniques de modification génétique peut être utilisée pour développer une nouvelle variété végétale, parfois dans un continuum sur plusieurs années. Par exemple, les semences développées par sélection peuvent être modifiées à nouveau par mutagenèse, puis modifiées à nouveau par génie génétique.
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Sélection (« sélection traditionnelle ») : Les premiers sélectionneurs de plantes ont cherché et croisé des plantes qui avaient les caractéristiques qu’ils voulaient. Ils ont croisé des plantes au sein d’une même espèce et entre espèces depuis des milliers d’années. La sélection traditionnelle de différentes espèces de graminées a conduit au développement, au fil du temps, du maïs moderne à partir de son ancêtre le téosinte. Et le blé panifiable d’aujourd’hui a été créé en croisant, au fil du temps, au moins 11 espèces différentes.
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Mutagenèse (« sélection par mutation ») : À partir des années 1920, les sélectionneurs ont commencé à rechercher plus de diversité que ce qu’ils étaient capables d’obtenir par la sélection pour créer de nouveaux traits. Ils ont commencé à modifier l’acide désoxyribonucléique (ADN) des plantes en exposant les graines à des produits chimiques ou à des rayons gamma, puis en sélectionnant les plantes qui présentaient les caractéristiques souhaitées. Plus de 3 200 variétés de produits végétaux couramment consommés ont été développées à l’aide de la mutagenèse, notamment des variétés de pamplemousse rouge, de bananes, d’arachides, de menthe poivrée et de riz.
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Génie génétique (« GE » / « OGM ») : À la fin du 20e siècle, les progrès technologiques nous ont permis d’étendre la diversité génétique des cultures. Pendant des années, les scientifiques des universités, des gouvernements et des entreprises ont fait des recherches intensives et ont affiné ce processus. L’un des principaux résultats a été la production de semences génétiquement modifiées qui maintiennent ou augmentent le rendement des cultures tout en nécessitant moins de terres et moins d’intrants, deux facteurs qui diminuent l’impact de l’agriculture sur l’environnement et réduisent les coûts pour les agriculteurs.
Alors que les méthodes de sélection et de mutagenèse impliquent généralement le croisement ou la modification de milliers de gènes, le génie génétique permet aux sélectionneurs de choisir un trait ou une caractéristique qui existe dans la nature et d’insérer le ou les gènes associés dans la plante cible. Le génie génétique permet également à un sélectionneur d’apporter des modifications à la composition d’une plante sans la moindre insertion, par exemple en réduisant au silence (« éteindre ») des gènes existants.
À ce jour, il n’y a que 10 cultures OGM commercialisées aux États-Unis, mais d’autres plantes génétiquement modifiées ont été approuvées dans d’autres pays, et beaucoup d’autres sont en cours de développement ici et dans le monde entier, notamment le manioc, le niébé, l’ananas, le sorgho, les tomates et le blé.
Pour plus d’informations sur les approbations internationales, consultez la base de données des approbations d’OGM sur le site ISAAA.org.