Les ours noirs sont facilement l’une de nos espèces sauvages les plus intéressantes. Dans cet épisode de Wildlife Matters, le biologiste masqué discute de ce qui se passe dans la vie d’un ours au milieu de l’hiver.
L’ours noir est une source continuelle de questions pour les gens qui me contactent pour obtenir des renseignements. Les appels ont tendance à diminuer quelque peu en hiver, naturellement, car l’activité des ours ralentit à vue d’œil. Cependant, toute observation hivernale d’un ours ou d’une tanière d’ours suscite beaucoup d’attention et déclenche un certain nombre d’appels.
Les ours noirs entrent dans leur tanière au début de l’hiver. Ils tombent dans un sommeil profond, qui ralentit leur métabolisme et leur permet de vivre de la graisse corporelle stockée pendant les mois d’été et d’automne. Chez les mammifères comme les tamias et les marmottes, la véritable hibernation consiste à abaisser la température du corps à un niveau proche du point de congélation. Les ours n’entrent pas en véritable hibernation, mais plutôt dans un sommeil hivernal, ou torpeur. La torpeur leur permet de se réveiller plus facilement que la véritable hibernation, ce qui leur permet de se repositionner, de se toiletter, de mettre bas et, si nécessaire, d’échapper facilement au danger. Cependant, lorsque les chercheurs ont découvert que les ours peuvent abaisser leur rythme cardiaque à 8 battements par minute et respirer une fois toutes les 45 secondes, ils ont décidé que l’hibernation était encore une description précise de leur condition hivernale. Leur tanière peut être complètement souterraine, partiellement exposée jusqu’à ce qu’elle soit recouverte de neige, ou à l’air libre (j’ai entendu parler d’un ours qui a fait sa tanière dans un nid d’aigle). Si vous êtes dans les bois, vous pouvez parfois trouver une tanière d’ours en repérant un trou d’échappement fondu dans la neige.
Pendant l’hibernation, les ours forment ce que l’on appelle un bouchon fécal à l’extrémité inférieure de leurs intestins, dont on a longtemps pensé qu’il servait à « arrêter » le système digestif pour que l’ours cesse de manger. Quelques personnes ont exprimé leur inquiétude à ce sujet, affirmant qu’une fois que l’ours a évacué son bouchon fécal, il commence à métaboliser et devra trouver de la nourriture pour survivre le reste de l’hiver. Cependant, au fur et à mesure que la recherche scientifique s’est améliorée, nous avons appris que le bouchon fécal est simplement un produit des ours qui dorment pendant que leur système digestif fonctionne très lentement et normalement. Les humains ne sont pas très différents : si nous réduisons ce que nous mangeons et arrêtons de boire, nous devenons rapidement constipés. Par conséquent, les ours qui approchent de la fin de leur sommeil peuvent se lever et déféquer, puis retourner à leur sommeil. Les ours mâchent souvent les coussinets calleux de leurs pattes en hiver, qui se retrouvent également dans leurs excréments à la fin de l’hiver.
En ce moment, des oursons naissent – ils pèsent moins d’une livre et tiennent dans la paume de votre main. Ils ont une couverture de fins poils raides, mais à toutes fins pratiques, ils sont essentiellement nus et leurs yeux sont fermés. Ils se nourrissent de leur mère tout au long de l’hiver et grandissent rapidement. En moins d’un mois, les yeux sont ouverts et ils sont recouverts d’une courte fourrure duveteuse. Si la mère peut roupiller de temps en temps pendant cette période, elle est très attentive à ses petits ; si la tanière est trop perturbée, elle peut même en choisir une nouvelle et y déplacer les petits un par un pour qu’ils finissent d’attendre l’hiver. Les spécialistes de la réhabilitation de la faune sauvage demandent parfois si quelqu’un a signalé l’emplacement de la tanière d’une mère ourse. Ils reçoivent des rapports sur des oursons orphelins ou abandonnés pour une raison ou une autre, et s’ils peuvent trouver une mère ourse assoupie avec des oursons, ils peuvent souvent ajouter un ou deux oursons à sa portée. Les ourses sont d’excellentes mères, mais elles ne savent pas compter, et elles adoptent volontiers des oursons sans risquer d’être rejetées. À la fin du mois de mars, les oursons sortent de leur tanière et pèsent environ deux kilos. Ils sont encore en train d’allaiter et dépendent entièrement de leur mère. Si l’on considérait autrefois comme un fait établi que les femelles ourses avaient deux oursons, on sait aujourd’hui que trois à cinq oursons sont courants. Le succès de la grossesse dépend fortement de la quantité de graisse que la truie (ours femelle) a accumulée pendant sa recherche de nourriture avant d’hiberner.
Il y a beaucoup d’informations sur le web à propos des ours noirs, ce qui est formidable pour les biologistes et les chercheurs ainsi que pour les amateurs de nature. Si vous souhaitez en savoir plus, je vous recommande de consulter le site du North American Bear Center, qui a fourni de nombreux éléments de base pour cet article. Trouvez-les à l’adresse www.bear.org et consultez les articles, ou voyez la caméra en direct de la tanière de l’ours qu’ils mettent en ligne chaque hiver.
S’efforçant de rendre les choses nouvelles familières et les choses familières nouvelles, c’est le Biologiste Masqué qui vous parle depuis le cœur des grands bois du Nord du Wisconsin.