A l’approche de l’hiver, vous avez peut-être hâte de faire du patin à glace, du chocolat chaud, des écharpes tricotées, des batailles de boules de neige et de faire des cadeaux. Ou vous redoutez peut-être de racler votre voiture le matin avant le travail. Dans tous les cas, vous avez une assez bonne idée de la façon dont vous passerez vos mois d’hiver. Mais qu’en est-il des ours ? Savez-vous comment ces célèbres animaux vont passer la saison ?
Hibernation…?
Grâce à des décennies de dessins animés et de films, nous pensons tous aux ours dès que nous entendons « hibernation ». Cependant, il y a un grand débat dans la communauté scientifique pour savoir si les ours hibernent vraiment ou non. Certains scientifiques excluent les ours de la communauté des hibernants parce que leur température corporelle ne baisse pas aussi fortement que celle d’autres hibernants, comme les écureuils terrestres, dont la température corporelle reste juste au-dessus du point de congélation tout l’hiver. En revanche, d’autres experts, comme Brian Barnes (directeur de l’Institut de biologie arctique de l’université d’Alaska Fairbanks), estiment que les ours sont « les meilleurs hibernants » car « leur corps est un système fermé. Ils peuvent passer l’hiver avec seulement de l’oxygène – c’est tout ce dont ils ont besoin ». Que les ours soient ou non de véritables animaux hibernants, leur vie hivernale est bien différente de la nôtre.
Un regard plus attentif sur l’hiver d’un ours
Le titre d’hibernateur est donc à débattre, mais les habitudes hivernales d’un ours ne sont pas moins impressionnantes. Lorsque le temps se refroidit, les ours entament une période de mise bas. Cela signifie qu’ils se terrent dans une tanière isolée pour attendre la fin de la saison. Selon la région, les ours restent dans leur tanière jusqu’à sept mois par an. La plupart des ours et des animaux sauvages autour de Yellowstone se cachent pendant cinq.
Ils passent une grande partie de ce temps à dormir, c’est ainsi qu’ils sont devenus célèbres pour leur hibernation. Un ours réduit son taux métabolique de 50 à 60 % afin de pouvoir consommer lentement l’excès de graisse corporelle pour se sustenter. En fait, au cours de la saison, il peut perdre jusqu’à 30 % de son poids corporel. En plus de leur taux métabolique, les ours réduisent également leur respiration et leur rythme cardiaque à une respiration toutes les 45 secondes et à 8-19 battements par minute. Si l’on considère que les taux normaux sont de 6 à 10 respirations et de 40 à 50 battements par minute, cette diminution est étonnante.
Parce que les ours sont si grands et bien isolés par rapport aux autres animaux sauvages de Yellowstone, ils peuvent plus facilement se tenir au chaud en hiver, de sorte qu’ils ne baissent que légèrement leur température corporelle pendant la mise au terrier. Comme ils maintiennent une température plus élevée, ils peuvent se réveiller plus rapidement et plus facilement que les autres hibernants qui ont besoin de plusieurs heures pour dégeler. Que ceci soit une mise en garde pour les randonneurs et les campeurs ! Les ours endormis ne sont peut-être pas aussi difficiles à remuer que vous le pensez.
Les animaux sauvages plus petits du Yellowstone qui hibernent ont généralement besoin de se réveiller quelques fois par semaine pour maintenir une température corporelle saine, évacuer les déchets et manger un peu de nourriture. Les ours, en revanche, peuvent dormir pendant des mois sans se réveiller pour manger ou faire une pause pipi. Ils recyclent leurs propres déchets au lieu de les évacuer. L’azote qui en résulte est utilisé pour fabriquer des protéines dans le corps de l’ours. Imaginez le temps que vous pourriez gagner si votre corps fonctionnait comme celui d’un ours pendant l’hibernation.
Vous pouvez en apprendre davantage sur la vie hivernale secrète des ours, et même les voir aux côtés d’autres animaux sauvages au Yellowstone Bear World. N’oubliez pas d’apporter votre chocolat chaud et vos écharpes tricotées.
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