Les infections graves par les puces de sable – des parasites qui s’enfouissent dans la peau des gens – sont rares et n’ont pas été beaucoup documentées au cours des 50 dernières années. Mais maintenant, un nouveau rapport décrit cinq cas d’infections « extrêmes » aux puces de sable en Colombie, montrant que des maladies potentiellement mortelles avec ce parasite existent toujours.
Les cinq patients avaient chacun des centaines à des milliers de puces de sable incrustées dans leur peau, et la plupart des patients étaient incapables de se déplacer en raison de leur état, selon le rapport, publié aujourd’hui (7 février) dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases. Un patient a même eu besoin d’une transfusion sanguine en raison d’une anémie sévère – probablement le résultat des puces suceuses de sang.
Ces cas extrêmes passent souvent inaperçus par les prestataires de soins de santé, car les patients atteints de ces infections vivent dans des régions éloignées et n’ont pas accès aux soins de santé, selon le rapport.
« La fréquence réelle de cette condition dévastatrice est probablement sous-estimée », ont écrit les auteurs de l’étude.
Les puces fouisseuses
Les puces des sables, ou Tunga penetrans, sont originaires de certaines zones tropicales, dont certaines parties de l’Amérique du Sud, des Caraïbes, de l’Afrique subsaharienne et de Madagascar. Chez l’homme, ces insectes provoquent une maladie appelée tungiase, au cours de laquelle les puces s’enfouissent dans la peau – généralement dans certaines parties des orteils, de la plante ou du talon du pied.
Les puces sucent de manière persistante le sang de leurs hôtes et peuvent multiplier leur taille corporelle par 2 000 en quelques semaines, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les puces enfouies peuvent provoquer une inflammation intense, des douleurs et des démangeaisons, et dans les cas graves, l’enfouissement peut provoquer de multiples lésions sur les pieds de la personne, rendant la marche difficile.
Les puces pondent des œufs à travers un trou dans la peau, et les œufs tombent sur le sol où ils éclosent. Après environ trois semaines, le parasite enfoui meurt et cesse de provoquer des symptômes. Cela signifie qu’en théorie, la maladie est « autolimitée », c’est-à-dire qu’elle disparaît d’elle-même après un certain temps, selon les auteurs du rapport. Cependant, dans les zones endémiques et pauvres, la réinfection par les puces est fréquente et la « charge parasitaire » d’une personne peut augmenter progressivement avec le temps, ont précisé les auteurs.
Dans le nouveau rapport, les chercheurs ont décrit cinq patients atteints de tungiasis vivant dans des communautés indigènes d’une région du sud-est de la Colombie appelée département de Vaupés, qui fait partie du bassin amazonien. Les patients ont été vus sur une période de 12 semaines dans un hôpital de la ville de Mitú, le seul hôpital de la région.
La plupart des patients étaient âgés (de 69 à 94 ans) ; vivaient dans une extrême pauvreté ; et avaient des conditions sous-jacentes, comme l’arthrose, qui les empêchaient de beaucoup se déplacer.
Les patients avaient chacun de 400 à 1 300 puces de sable incrustées dans leur peau. Les puces ne se trouvaient pas seulement dans les pieds des personnes, mais aussi dans leurs genoux, coudes, mains et doigts. Tous les patients avaient des difficultés à marcher ou étaient complètement immobiles lorsqu’ils ont été emmenés aux urgences. La plupart avaient perdu du poids et des muscles, pesant moins de 80 lbs. (36 kilogrammes). Tous les patients présentaient également des infections bactériennes dans leurs lésions.
Facteurs de risque
Un certain nombre de facteurs semblaient exposer les patients à un risque d’infection grave par les puces de sable. Les personnes étaient âgées, ce qui signifie qu’elles avaient souvent une mauvaise vue et qu’elles n’étaient pas en mesure d’enlever les puces de sable initiales avec des instruments tranchants, comme cela se fait couramment dans la région. Les problèmes de mobilité les amenaient à rester au même endroit pendant des heures – souvent dans un hamac près du sol – où ils pouvaient entrer en contact avec la terre et être réinfectés par les puces. Et en raison de l’extrême pauvreté, les membres de la famille des patients avaient des difficultés à s’occuper d’eux.
Bien que le nouveau rapport soit de petite taille, avec seulement cinq cas, « il a identifié un modèle de caractéristiques qui, ensemble, déterminent qu’une infection cutanée autolimitée se développe en une maladie potentiellement mortelle », ont écrit les auteurs de l’étude, du département de la santé de Vaupés.
Les patients ont été traités avec un médicament connu sous le nom de diméticone, une huile qui a déjà été utilisée pour traiter les poux. Le rapport montre que ce traitement est efficace pour tuer des centaines de puces de sable, ont précisé les auteurs. Après le traitement dans les cas récents, les patients ont récupéré rapidement et ont pu tenter de marcher à nouveau.
« Le diméticone devrait être mis à disposition pour traiter les patients à un stade précoce de la maladie afin d’éviter des séquelles potentiellement mortelles », ont conclu les auteurs.
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Originalement publié sur Live Science.
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