AUGUSTA, Maine – Compte tenu de l’histoire de l’ère coloniale entre les Amérindiens du Maine et les colons européens, il serait imprudent de dire que les relations entre les tribus et l’État sont au plus bas, mais il ne fait aucun doute que des problèmes de proportions historiques existent.
En mai 2015, deux des quatre tribus du Maine ont retiré leurs représentants de l’assemblée législative après des années d’affrontements, qui ont culminé avec l’annulation par le gouverneur Paul LePage de son propre décret, vieux de quatre ans, en avril 2015, qui stipulait que les tribus seraient consultées sur les décisions de l’État qui les concernent.
En ce matin ensoleillé de mai, les représentants des tribus Passamaquoddy et Penobscot ont fait de brefs discours et sont sortis de la Chambre pour rejoindre des centaines de membres de la tribu rassemblés à l’extérieur. Les deux tribus ont rompu leurs relations avec le pouvoir législatif dans ce qui était incontestablement un développement stupéfiant après presque deux siècles d’envoi d’émissaires à Augusta.
« Nous nous sommes mis à genoux pour la dernière fois », a déclaré Kirk Francis, chef de la nation Penobscot, en ce jour historique. « À partir de maintenant, nous sommes une organisation autonome axée sur une voie d’autodétermination. »
Les affrontements se sont poursuivis depuis lors au tribunal, à la State House et jeudi après-midi au comité judiciaire de la législature, où les chefs tribaux et des dizaines de leurs membres ont rempli deux salles de débordement pour la présentation d’un autre rapport qui, selon les tribus, prouve que leurs réserves sont des nations souveraines à l’intérieur des frontières américaines. L’échange s’est enflammé lorsque le Rep. Stacey Guerin, R-Glenburn, a posé une question sur le financement de l’État pour la Maine Indian Tribal-State Commission, qui présentait le rapport.
« Si la MITSC reçoit 30 000 dollars de l’État du Maine, je suis sûr que toutes ces tribus assises ici et toutes ces personnes assises ici le sortiront de leurs poches et le leur donneront elles-mêmes », a déclaré William Nicholas, co-chef de la tribu Passamaquoddy à Indian Township, marquant une pause alors que les salles éclatent en applaudissements. « Je me sens un peu offensé que l’on nous demande de parler d’argent aujourd’hui alors qu’il y a un livre entier devant vous qui décrit les problèmes auxquels nous sommes confrontés avec l’État. (…) Cela nous amène à un point où des questions comme celle-là nous font sentir que nous sommes à peu près aussi grands « , a-t-il dit, en tenant deux doigts écartés.
Qu’est-ce qui a si mal tourné ?
Les combats sur la souveraineté des tribus du Maine remontent à des décennies. Le ministère américain de la Justice a intenté un procès de 150 millions de dollars contre l’État du Maine au nom de la tribu Passamaquoddy au début des années 1970, une réclamation qui s’est rapidement transformée en milliards de dollars lorsque la nation Penobscot a déposé une plainte similaire. Des années de négociations ont permis de régler l’affaire – du moins le croyait-on – en 1980 avec l’adoption de la loi sur le règlement des revendications indiennes du Maine.
Les tribus affirment qu’un amendement de la onzième heure inséré dans la loi à leur insu – « Section 1735(a) » – a fait échouer leur souveraineté et leur a laissé les mains liées sur des questions allant des droits de chasse et de pêche à la lutte contre la drogue et le crime en passant par la déclaration de catastrophes naturelles dans leurs propres réserves. La position des tribus est que certains tribunaux ont interprété cette section de manière incorrecte.
Depuis 1980, les chefs tribaux soutiennent que la section 1735(a) institutionnalise légalement un statut de seconde classe pour les tribus du Maine, les privant d’un pied d’égalité dans les négociations et créant des failles bureaucratiques qui portent préjudice aux tribunaux et aux agences étatiques et fédérales contre elles.
Ces dernières années, des combats ont eu lieu pour les revenus des casinos et les tribus perdent toujours. Le plus public de ces affrontements a peut-être été le conflit qui dure depuis des années pour savoir s’il faut autoriser les tribus à exploiter des casinos. Dans leurs efforts pour imiter les tribus d’autres États qui ont ouvert des casinos, dont certaines ont récolté d’énormes bénéfices, les tribus du Maine ont été exclues après que les électeurs aient rejeté les campagnes de référendum sur les casinos soutenues par les tribus en 2003 et 2007. Des incursions législatives remontant au moins à 1992 ont fait long feu, y compris des projets de loi qui ont échoué par de faibles marges en 2014 et 2015.
Exacerbant ces pertes, le premier casino du Maine, Hollywood Slots à Bangor, a dévasté le flux de revenus de la salle de bingo de la nation Penobscot sur Indian Island, selon les dirigeants tribaux. Les groupes et les habitants qui avaient l’habitude de se rendre à la salle de bingo ont plutôt commencé à aller au casino voisin, réduisant à néant un flux de revenus important pour la tribu.
Il y a eu de nouveaux affrontements juridiques. La nation Penobscot a poursuivi l’État en 2012 au sujet des droits de chasse et de pêche le long de la rivière Penobscot. La tribu a essentiellement perdu l’affaire en 2015 lorsqu’un juge fédéral a décidé que les Penobscots peuvent revendiquer des droits de pêche de subsistance garantis, mais pas de droits exclusifs sur les eaux autour d’Indian Island et d’autres îles qui font partie de la réserve.
Un appel de cette décision par les tribus en avril 2016 est en cours devant la 1ère cour d’appel de circuit américaine à Boston. La nation Penobscot se bat également pour des normes de qualité de l’eau plus élevées qui, selon certaines municipalités, pourraient leur coûter des millions de dollars. L’Agence américaine de protection de l’environnement s’est rangée du côté de la tribu avec de nouvelles normes de qualité de l’eau publiées à la fin de l’année dernière, mais un procès intenté par le département de la protection de l’environnement du Maine en 2014 reste en instance devant le tribunal de district américain de Bangor.
La tribu Passamaquoddy mène depuis des années une bataille distincte contre l’État au sujet de l’accès tribal à la lucrative pêche à la civelle du Down East. Les membres de la tribu ont fait valoir que l’application par l’État de réglementations qui, selon les représentants de l’État, étaient conçues pour préserver la pêche, a effectivement empêché les tribus de capitaliser sur la flambée des prix mondiaux.
En 2013, les membres de la tribu ont afflué à la State House pour exprimer leurs préoccupations, arguant à nouveau que le développement et la réglementation encouragés par l’État sapaient leur mode de vie traditionnel.
« Je ne vois pas comment les barrages hydroélectriques peuvent mâcher des milliers et des milliers d’anguilles porteuses d’œufs, et les Passamaquoddy ne peuvent pas en prendre pour nourrir leur famille », a déclaré Fred Moore III, alors coordinateur du comité des pêches pour la tribu Passamaquoddy.
Cela ne s’est pas bien passé pour les tribus à la State House. En 2015, LePage a annulé son décret précédent, annulant la création de canaux de communication spéciaux entre l’État et la tribu Passamaquoddy, la nation Penobscot, la bande des Malécites de Houlton et la bande des Micmacs d’Aroostook. Les tribus y ont vu une rétribution pour la lutte sur la qualité de l’eau.
Il y a eu une flopée de projets de loi visant à accorder aux tribus des pouvoirs spéciaux sur une série de questions, dont un en 2015 qui aurait permis la création de tribunaux tribaux pour poursuivre les délinquants non indiens lorsqu’ils commettent certains crimes de violence domestique et d’agression sexuelle. Le projet de loi est mort lorsque la 127e législature a ajourné sans y donner suite.
Les Penobscots ne retourneront pas à la législature de sitôt. Le chef Francis a déclaré que sa tribu a décidé récemment de créer des ambassadeurs auprès des gouvernements fédéraux et étatiques, qui seront bientôt nommés. Il a déclaré que la pression au niveau fédéral sera de convaincre le Congrès que le Maine ne respecte pas la loi de règlement. Dans le Maine, ce sont les questions sociales qui seront au centre des préoccupations.
« Ce n’est plus une question de jeu », a-t-il dit. « Nous parlons de la pêche. Nous parlons de la capacité à protéger les victimes de violence domestique. Nous parlons de faire face à des taux de cancer qui sont trois ou quatre fois plus élevés que ceux de la population générale. Des problèmes cardiaques cinq fois plus élevés. Le diabète chez plus de 20 % de notre communauté. (…) Il s’agit des droits fondamentaux de base de la tribu qui sont attaqués. »
La souveraineté tribale, même si elle se produisait demain, ne serait que le début d’un changement fondamental dans la façon dont les dirigeants tribaux et pratiquement tous les niveaux de gouvernement interagissent. Avec des droits autour de la propriété, des jeux et des ressources naturelles en jeu, les impacts financiers sur les secteurs public et privé seraient considérables. Si, en surface, le conflit semble porter sur les droits civils et un compromis juridique ou politique, on ne peut ignorer les facteurs financiers sous-jacents qui valent vraisemblablement des millions de dollars.