Voyez les éclosions de tortues de mer voyager vers l’océan pendant la saison de nidification 2013 dans le parc national des Dry Tortugas, en Floride. Cette vidéo a été capturée par un professionnel du service des parcs nationaux. Veuillez ne pas vous approcher des tortues de mer en phase de nidification et des éclosions, qui sont protégées par la loi sur tous les rivages américains.
En été, lorsque le temps est chaud, les tortues de mer femelles enceintes reviennent sur les plages où elles ont elles-mêmes éclos des années auparavant. Elles nagent à travers les vagues déferlantes et rampent le long de la plage à la recherche d’un lieu de nidification au-dessus de la ligne des hautes eaux. À l’aide de ses nageoires arrière, le reptile creuse un nid dans le sable. Creuser le nid et pondre ses œufs prend généralement entre une et trois heures, après quoi la tortue mère se traîne lentement jusqu’à l’océan.
La tortue de mer pond jusqu’à 100 œufs, qui incubent dans le sable chaud pendant environ 60 jours. La température du sable détermine le sexe des bébés tortues de mer, le sable plus frais produisant plus de mâles et le sable plus chaud plus de femelles. Ce phénomène, appelé détermination du sexe en fonction de la température, régit également le sexe d’autres reptiles, notamment les alligators et les crocodiles. Les recherches actuelles de la NOAA suggèrent que les tendances au réchauffement dues au changement climatique pourraient entraîner un ratio plus élevé de tortues de mer femelles, ce qui pourrait affecter la diversité génétique.
Lorsque les minuscules tortues sont prêtes à éclore, elles le font pratiquement à l’unisson, créant une scène dans le nid sablonneux qui rappelle une marmite d’eau bouillante. Dans certaines régions, ces événements sont désignés par le terme familier de « bouillonnement de tortue ». Une fois écloses, les tortues trouvent leur chemin vers l’océan grâce à la pente descendante de la plage et aux reflets de la lune et des étoiles sur l’eau. Le fait d’éclore et de se déplacer vers la mer en même temps aide les petites créatures à surmonter les prédateurs qui les attendent, notamment les oiseaux de mer, les renards, les ratons laveurs et les chiens sauvages. Celles qui parviennent à passer le cap nagent jusqu’aux flotteurs de sargasse au large, où elles passeront leurs premières années essentiellement à se cacher et à grandir.