« Il n’y a pas de raccourcis », affirme Elizabeth Schotter, professeur adjoint de psychologie à l’université de Floride du Sud, où elle dirige le Eye Movements and Cognition Lab. Les adultes ayant fait des études supérieures lisent généralement entre 200 et 400 mots par minute (un rythme d’écoute confortable se situe autour de 150 mots par minute). Les lecteurs les plus rapides peuvent lire jusqu’à 30 000 mots par minute, ce qui, selon les recherches, entraîne une perte significative de compréhension. Vous pouvez parcourir un manuel d’utilisation d’une imprimante de bureau, mais ne parcourez pas « Anna Karénine » en espérant le comprendre. « À notre époque moderne, nous voulons toujours tout faire plus vite », explique M. Schotter, dont le laboratoire utilise la vidéo à haute vitesse pour analyser les yeux des lecteurs lorsqu’ils parcourent un texte. L’obsession de l’Amérique pour la lecture rapide déconcerte Schotter ; en moyenne, les gens lisent deux fois plus vite qu’ils ne peuvent écouter confortablement. La lecture est visuellement et cognitivement compliquée ; il est normal de relire une ligne parce qu’elle est confuse ou, mieux encore, de s’attarder sur une phrase si belle qu’elle donne envie de fermer les yeux.
On a tendance à lire plus vite en lisant plus. L’une des plus grandes influences sur votre rythme est ce que les psycholinguistes appellent l’effet de fréquence des mots ; plus vous avez rencontré un mot de nombreuses fois, plus vous le reconnaîtrez rapidement. Vos yeux se fixeront plus longtemps sur les mots moins familiers, ce qui fait que vous aurez plus tendance à caler sur « abode », par exemple, que sur le plus courant « house ». Les bons lecteurs commencent à prévoir les mots et leur sens, même dans leur vision périphérique floue, ce qui leur permet de sauter plus de mots, surtout les plus courts. Les lecteurs sautent le mot « the », par exemple, environ 50 % du temps. « Si vous passez tout votre temps à lire « Harry Potter », vous allez devenir très bon à lire « Harry Potter » », dit Schotter, qui suggère de prendre une grande variété de textes pour élargir votre vocabulaire.
Parfois, vous vous retrouverez à devoir relire un mot, une phrase ou même un paragraphe pour en comprendre le sens. Les chercheurs appellent cela des régressions, et les lecteurs plus rapides en font généralement moins que les lecteurs plus lents. Certains écrits sont plus difficiles à décoder et à prévoir et sont plus susceptibles de déclencher des régressions. Parmi les plus difficiles, on trouve ce que les psycholinguistes appellent les phrases « chemin de jardin », comme « Les vêtements en coton sont faits de coton qui pousse dans le Mississippi ». Si votre objectif est la rapidité, plus la prose est claire, plus vous lirez vite. « Une partie du fardeau, » dit Schotter, « est sur l’écrivain. »