Possiblement en train de revendiquer le meilleur nom d’animal de tous les temps, le man o’ war portugais (alias man-of-war ou blue bottle) n’est en fait pas du tout un seul animal. Il s’agit d’une colonie de variations du même organisme qui effectue des tâches spécialisées. Une colonie est appelée un seul homme de guerre. Plusieurs colonies flottantes réunies s’appellent une légion ! Et vous ne voulez certainement pas vous retrouver à nager au milieu d’une légion d’entre eux !
Les individus au sein de la colonie ne peuvent pas vivre de manière indépendante, alors vous devriez les considérer un peu plus comme un groupe géant de jumeaux conjoints. Chacun est unique mais dépend des autres pour aider la colonie dans son ensemble.
Il existe 4 grands types d’individus dans la colonie (chaque type est appelé un zooïde). L’un est spécialisé pour la maintenir à flot, un pour la digestion, un pour la reproduction et un pour la chasse. Les zooïdes de chasse sont ceux qui nous intéressent le plus. Ce sont eux qui constituent les tentacules urticants !
Ces colonies ne savent pas nager et sont donc à la merci des courants. Cela signifie que même si elles préfèrent la haute mer, dans certaines conditions météorologiques, elles peuvent commencer à s’échouer sur le rivage et se rapprocher des endroits où les humains se baignent souvent.
Tous les cnidaires possèdent des tentacules avec des cellules urticantes. C’est un groupe qui comprend 11 000 espèces dont les coraux, les anémones, les hydrozoaires et les méduses. L’homme de guerre portugais figure sur notre liste non pas parce qu’il est le cnidaire flottant le plus mortel (la méduse-boîte, dont je parlerai ensuite, remporte ce prix), mais parce qu’il pique plus de personnes chaque année que tout autre cnidaire. En fait, des dizaines de milliers de personnes sont piquées par eux chaque année. Ces rencontres se traduisent par de longues plaies, souvent ouvertes, sur la peau, causées par les substances toxiques irritantes contenues dans les tentacules. Elles laissent des marques violettes foncées intenses, souvent dans le contour exact des tentacules qui touchent la peau. La plupart restent à jamais.
Les décès sont rares, mais j’ai trouvé au moins deux cas confirmés – un en Floride et un en Italie. Les deux semblaient être le résultat d’un choc anaphylactique (une réaction allergique intense).
Même si la mort est rare, vous voulez quand même savoir comment rester loin d’eux et comment ne pas rendre la piqûre des tentacules pire qu’elle ne l’est déjà.
Qu’est-ce qui provoque les « piqûres » ?
La meilleure façon d’y penser est que les zooïdes de type « chasse » qui constituent les tentacules contiennent de petites capsules sphériques qui, lorsqu’elles sont déclenchées, peuvent tirer de petits dards qui injectent du venin. Ces capsules sont appelées nématocystes, et ce sont des structures biologiques d’injection de venin incroyablement cool et uniques à ce phylum animal.
Ce système est conçu pour capturer et neutraliser rapidement les proies nageuses dans l’océan. Grâce à ces nématocystes, ce sont des chasseurs excessivement puissants.
Vous pouvez déclencher un nématocyste pour qu’il tire son dard à venin en forme de harpon par le toucher, l’électricité ou un changement de salinité.
La raison pour laquelle il est important de connaître un peu les nématocystes et leur mode de mise à feu est que le traitement et la prévention des piqûres sont liés au fait de trouver comment les empêcher de mettre à feu. Nous allons aborder la prévention des piqûres, mais d’abord, examinons le traitement si vous êtes piqué.
Traitement d’une piqûre d’homme de guerre portugais
Le traitement est simple. Éliminez les tentacules urticants de votre corps sans provoquer le déclenchement d’autres nématocystes remplis de venin. Cela signifie…
- Ne les frottez pas. Le frottement physique les fera piquer.
- Ne les rincez pas à l’eau douce ou à l’alcool. Le changement de salinité fera également en sorte que les nématocystes non enflammés libèrent plus de venin.
- Ne faites pas pipi dessus : Contrairement à la croyance populaire, c’est à la fois dégoûtant et inefficace. Il est assez probable que votre pipi provoque la mise à feu des nématocystes.
- Rincez avec de l’eau salée ou encore mieux, du vinaigre. Cela empêchera les nématocystes de se déclencher.
- Si vous devez arracher des tentacules, arrachez-les doucement et avec précaution, en essayant de ne pas les laisser toucher d’autres parties de votre peau.
- Vous pouvez ne pas être en mesure de voir certains tentacules ou barbes qui sont coincés dans votre peau. Pour cette raison, vous pourriez couvrir la zone avec de la crème à raser et ensuite raser la peau. Cela permettra, avec un peu de chance, de la nettoyer correctement.
- Pour la douleur, ajoutez de la chaleur autour de 115 degrés F pendant 45 minutes. Cela va neutraliser les toxines qui sont déjà dans le corps. Pour référence, ce n’est pas tout à fait aussi chaud qu’un coussin chauffant standard obtient. Vous ne voulez pas vous brûler.
- L’hydrocortisone peut également être utilisée pour soulager la douleur.
Combien de personnes meurent d’un homme de guerre portugais?
En 2010, une femme nageant au large de la Sardaigne est morte de ce que l’on pense être un choc anaphylactique suite à une rencontre avec un homme de guerre. Une autre piqûre mortelle s’est produite au large de la côte atlantique de la Floride en 1987. Dans les deux cas, un nageur s’est empêtré dans les tentacules. On ne peut que supposer que ces incidents concernaient des individus très sensibles. Mais là encore, on ne peut pas en être sûr. Les décès sont rares. Il peut y avoir d’autres récits, mais ce sont les quelques cas bien documentés.
Scénarios à éviter avec les méduses
Les hommes de guerre portugais s’échouent souvent sur les plages. Comme ils ne nagent pas activement, c’est une bonne indication que les conditions météorologiques ont changé et les poussent vers des eaux peu profondes. Évitez de vous baigner sans protection si la plage en est jonchée. Et ne touchez surtout pas ceux qui ont échoué sur le rivage.
Plus important encore, si vous vous baignez et que vous vous faites piquer – arrêtez-vous, regardez autour de vous et essayez de ne pas vous empêtrer davantage.
L’homme de guerre le plus dangereux
Techniquement, il existe ~20 espèces d’hydrozoaires marins de la famille des Physaliidae que l’on pourrait appeler des hommes de guerre. Ce nombre n’est pas connu précisément car la plupart sont des espèces de haute mer peu étudiées. Les deux espèces les plus courantes sont l’homme de guerre portugais (Physalia physalis) et l’homme de guerre du Pacifique (Physalia utriculus). Ces deux espèces sont assez similaires et souvent appelées de la même façon, c’est pourquoi je les regroupe ici sous le même nom.
Comment survivre à une piqûre d’homme de guerre portugais
S’il vous arrive de nager dans l’océan et que vous sentez quelque chose vous piquer, arrêtez-vous. Essayez de rester calme. Vous ne voulez pas paniquer car cela pourrait s’aggraver. S’il s’agit d’un homme de mer, les tentacules peuvent mesurer jusqu’à 165 pieds de long. Se débattre ne fera qu’enrouler les tentacules autour de vous.
Maintenant, regardez autour de vous. Espérons que vous n’êtes pas dans une légion (un groupe d’hommes de guerre). Ce que vous essayez de faire, c’est de sortir de l’eau et d’éviter les piqûres excessives qui pourraient vous faire subir un choc anaphylactique. Suivez les premiers soins appropriés décrits ci-dessus et consultez un médecin si les choses ne s’améliorent pas.
Si vous en voyez un sur la plage ou flottant à une distance sûre, arrêtez-vous une seconde et admirez l’incroyable complexité de cette colonie marine. Vous regardez quelque chose que relativement peu de grands animaux marins en dehors des tortues de mer et des poissons-lunes océaniques mangent, et vous regardez également un animal qui produit des tentacules urticants que quelques autres animaux utilisent à leur avantage. La limace de mer bleue se nourrit des tentacules de l’homme de guerre et incorpore les cellules urticantes dans ses propres tissus. D’autres poissons comme le poisson berger (qui est en partie immunisé contre le venin et vit avec l’homme de guerre) profitent de la protection qu’offrent les dards lorsqu’ils nagent parmi eux.
Basiquement, ce sont des organismes cool à voir, et ils jouent des rôles importants dans l’écosystème. Lorsque vous avez fini de les admirer, enregistrez la rencontre dans les banques de mémoire comme quelque chose à éviter de toucher la prochaine fois.
Pourquoi j’ai écrit cet article sur les méduses :
Quand j’étais enfant, mon père est parti en vacances en Floride et est revenu avec une histoire horrible de ce qu’il a décrit comme la piqûre la plus douloureuse qu’il ait jamais rencontrée.
Il nageait dans le shore-break quand tout à coup une vague déferlante l’a englouti et a amené les tentacules d’une méduse sur son bras, sa taille et ses jambes. Immédiatement, la douleur a envahi son corps. Alors qu’il se battait pour se libérer, il s’emmêlait davantage dans la méduse.
Une fois sur le rivage, il a pu regarder en bas et ramasser les tentacules restants sur sa jambe. Il y avait déjà de longues zébrures rouges sur sa peau. Il se sentait faible, presque évanoui et avait envie de vomir. « Comme si ma peau était en feu » m’a-t-il expliqué. Pisser dessus ne l’a apparemment pas aidé (et comme nous le verrons, c’est un mythe qui ne fait qu’aggraver la situation). Au total, il a fallu près de 6 heures de douleur intense pour qu’elle commence à s’atténuer un peu. Aujourd’hui encore, il a une petite cicatrice de cet incident. Le coupable, nul autre que l’homme de guerre portugais.
Préférez-vous écouter ?
J’ai enregistré une version narrée de cet article pour le rendre plus accessible.