Comment Versailles L’opulence démesurée a poussé les Français à la révolte

Au petit matin du 6 octobre, 1789, des centaines de femmes et d’hommes affamés et défiants (certains déguisés en femmes) de Paris ont pris d’assaut le château de Versailles, le légendaire siège extravagant du gouvernement français. Ils ont déchiré les salles dorées, battant et décapitant les gardes du palais, exhibant une tête macabre sur une pique.

La foule s’est dirigée dans les couloirs marbrés ornés d’œuvres d’art célébrant la dynastie des Bourbons, vers l’appartement privé de la reine Marie-Antoinette à moitié vêtue, alors qu’un garde ensanglanté courait en avant pour avertir le monarque du déluge imminent. La reine s’échappe vers les chambres du roi Louis XVI, avant que le marquis de Lafayette ne vienne calmer la foule. Plus tard dans la journée, le couple et ses enfants sont contraints de se rendre à Paris pour prendre résidence au palais des Tuileries.

Louis XIV construit la décadence à Versailles

Dans le palais libéré, les citoyens français ont afflué, pouvant enfin voir par eux-mêmes le luxe excessif de Versailles. Ils traversèrent la galerie des glaces, où l’on entendait l’écho, et ne furent plus jamais honorés par les pas pesants du roi ou le doux tapotement de la reine.

Il n’en avait pas toujours été ainsi. Pendant de nombreuses décennies, la magnificence de Versailles avait été une source de fierté pour les Français. « Un bourgeois parisien dit très sérieusement à un Anglais : « Qu’est-ce que votre roi ? Il est mal logé : à plaindre, en fait' », écrit l’écrivain Louis-Sébastien Mercier. ‘Regardez le nôtre. Il habite à Versailles.' »

Versailles était considéré comme un symbole glorieux du monarque absolu, de la famille royale de France divinement ordonnée, et de l’État lui-même. Mais bien avant la Révolution française, certains avertissaient que la grandeur et les excès de Versailles étaient en fait terribles pour les relations publiques. « Une génération plus tôt », écrit Tony Spawforth dans Versailles : Biography of a Palace, « le marquis d’Argenson pensait que le palais avait signalé l’arrivée sur le sol français de ‘l’extravagance royale orientale' »

Il n’est pas surprenant que Louis XIV (1638-1715), connu comme le « roi soleil » et l' »homme le plus vaniteux qui soit » ait été le royal responsable de la transformation de ce qui avait été un petit pavillon de chasse royal en la cour la plus extravagante que l’Europe ait jamais connue. Confiant aux maîtres architectes, designers et artisans d’Europe ce qu’il appelait sa « gloire », il a dépensé une énorme quantité d’argent du contribuable pour Versailles et ses plus de 2 000 pièces, ses jardins élaborés, ses fontaines, son zoo privé, ses bains de style romain (pour batifoler avec sa maîtresse) et ses ascenseurs inédits.

La galerie des Glaces

À une époque où la plupart de ses sujets menaient une vie morne dans un peu plus que des masures en bois ou en pierre, Louis se payait la galerie des Glaces, dont la splendeur baroque éblouit encore aujourd’hui. Comme le décrit Francis Loring Payne dans son ouvrage The Story of Versailles, cette salle de 240 pieds de long : « Dix-sept hautes fenêtres sont assorties d’autant de miroirs à encadrement vénitien. Entre chaque fenêtre et chaque miroir se trouvent des pilastres conçus par Coyzevox, Tubi et Caffieri – des maîtres souverains de leur temps… Les murs sont en marbre agrémentés de trophées dorés au bronze ; de grandes niches contiennent des statues de style antique. »

Le 6 mai 1682, Louis installe officiellement sa cour – y compris ses ministres du gouvernement, sa famille officielle, ses maîtresses et ses enfants illégitimes – à Versailles. Il exige également que les nobles et les petits rois soient présents à Versailles et vivent dans les petits appartements qui leur sont attribués. Cette mesure est destinée à neutraliser le pouvoir des nobles. Cela a été le cas, mais cela a également créé un foyer d’ennui et d’extravagance, avec des centaines d’aristocrates entassés, dont beaucoup n’avaient rien d’autre à faire que de bavarder, dépenser de l’argent et jouer.

Les amusements royaux ont cassé la banque

Dès le début, tout était démesuré à Versailles. Les tenues vestimentaires élaborées exigées à la cour ont failli ruiner de nombreuses familles nobles, qui devaient également acheter de grandes quantités de produits français pour soutenir diverses industries. Les divertissements – concerts, banquets à plusieurs plats, bals ou parades – remplissent le calendrier. Les pièces de théâtre et les spectacles étaient les favoris de la maison royale, et une énorme quantité d’argent était dépensée pour tout, des costumes au décor.

« Qui aurait pensé, Monsieur, qu’un décor de scène brillant de tant d’ordre, d’industrie et d’innovation aurait pu être créé en moins de quinze jours, pour tenir debout peut-être un jour ? » écrit l’abbé de Montigny.

Le jeu était également un passe-temps favori sous le règne des trois rois à régner sur Versailles. Selon Payne, « Parfois, les pertes des joueurs aux tables étaient énormes ; là encore, les nobles comptaient leurs gains par centaines de milliers. » Payne se souvient d’une partie au cours de laquelle la petite-fille du roi, la duchesse de Bourgogne, a perdu une somme équivalente à 600 000 francs, que son grand-père gâteux a payée.

Alors que la plupart des Français vivaient dans la pauvreté, des fortunes se faisaient et se défaisaient à Versailles toutes les nuits. La corruption était courante, tout comme les pots-de-vin et les détournements de fonds. Les écuries royales étaient souvent la cible de la corruption, écrit Spawforth. En 1775, un noble a été accusé d’avoir pris 120 des chevaux du roi pour son usage personnel.

Au moment où le petit-fils du roi soleil, Louis XV, monte sur le trône en 1715, le sentiment public commence à se retourner contre la couronne – et contre Versailles. Au moment où son petit-fils Louis XVI est couronné en 1774, Versailles a acquis une réputation sordide, encore dégradée par les amours et les maîtresses de Louis XV.

La Révolution française vise Versailles

Dans les années 1780, alors que l’économie part en vrille, Versailles devient le symbole du manque d’intérêt de la couronne pour ses sujets. Les protestations deviennent fréquentes et des pamphlets décrivant la débauche de jeux, les liaisons sexuelles et les dépenses inconsidérées de la famille royale à Versailles apparaissent dans tout le pays. Alors que 2000 ouvriers affamés protestent devant Versailles en 1786, on raconte que les courtisans ont profité d’un bal somptueux, dansant avec la « plus grande gaieté ».

Pour beaucoup de Français, la reine d’origine autrichienne, Marie-Antoinette, est devenue le symbole détesté de tout ce qui n’allait pas à Versailles. « Ses dépassements de budget sur une allocation annuelle de vêtements d’environ 3,6 millions de dollars en dépenses courantes étaient, certaines années, plus du double », écrit par Laurence Benaim dans Fashion and Versailles. « Parfois, le roi comblait la différence et, à l’occasion, la reine faisait un geste propitiatoire d’économie – elle a un jour refusé une parure de bijoux au motif que la marine aurait besoin d’un nouveau cuirassé. »

Et puis il y avait les mauvaises optiques du Petite Trianon épiquement « rustique », l’escapade versaillaise de la reine, et le faux village de campagne qu’elle y construisait pour son amusement. « À une extrémité du lac, un hameau a été créé, avec un moulin à images et une laiterie, équipés de tables en marbre et de pots à crème en porcelaine rare », écrit Payne.

À l’approche de la révolution, les rumeurs sur les extravagances et les excès de Versailles ont atteint un niveau record. Et donc, il n’est pas surprenant que lorsque la révolution est finalement arrivée, Versailles a été l’un des premiers endroits attaqués.

Versailles, explique Spawforth, était devenu « le symbole et le centre de travail d’un système politique et social que de nombreux Français considéraient désormais comme anachronique et corrompu. »