En décembre de l’année dernière, Linda Michael, 56 ans, de Portage, Ind., avait beaucoup de maux de tête, différents de ses migraines occasionnelles. Ceux-ci arrivaient « en succession rapide » tous les deux jours ; ils la réveillaient la nuit ; et parfois elle se réveillait avec un le matin. » Hmmm… c’est bizarre « , se rappelle-t-elle avoir pensé.
A peu près à la même époque, Michael ressentait également des picotements dans les joues et la mâchoire, sur le bout de la langue et sur les lobes des oreilles. Ce n’était pas grave, plutôt « comme si vous passiez sous ou sortiez de la Novocaïne chez le dentiste », alors elle n’y a pas prêté attention. Les médecins ont attribué le léger bourdonnement dans son oreille gauche à une accumulation de cérumen. Les accès occasionnels d’étourdissement et de vertige, se disait-elle, étaient dus au stress des fêtes et à la prise en charge d’une tante âgée.
En février, Michael a eu pendant trois jours un « mal de tête phénoménal ». Lorsqu’il est passé, « j’en ai pris note mentalement, j’ai laissé tomber et j’ai repris ma routine. »
Un mois plus tard, son « gros réveil » a pris la forme d’un « point aveugle » dans les deux yeux. Bien que les migraines puissent être précédées de troubles visuels, celle-ci a ébranlé Michael. Elle a pensé qu’elle était peut-être en train de faire un accident vasculaire cérébral.
Après une IRM, un EEG (électroencéphalogramme, qui teste les fonctions cérébrales) et une analyse sanguine, Michael avait une explication : une tumeur cérébrale bénigne de la taille d’une amande, appelée méningiome, qui appuyait sur son tronc cérébral.
Il existe de nombreux types de tumeurs cérébrales, et elles se présentent différemment selon la vitesse de leur croissance et leur localisation, selon le Dr. Leonard J. Cerullo, directeur médical du Chicago Institute of Neurosurgery and Neuroresearch, où Michael a été traité.
Certains symptômes, comme les maux de tête, la somnolence, la vision double, la confusion, voire les nausées et les vomissements, indiquent une augmentation de la pression dans la tête qui peut être causée par une tumeur. D’autres signes peuvent inclure des crises d’épilepsie, soit généralisées, soit focales, comme celles qui touchent un bras ou une jambe, ou des déficits neurologiques. Il peut s’agir d’une faiblesse, d’un engourdissement ou d’une paralysie d’un côté du corps, d’une perte de vision d’un côté du champ visuel ou d’une difficulté à trouver les mots en parlant, en lisant ou en écrivant.
Dans de nombreux cas, a déclaré Cerullo, « les patients ne présentent rien du tout. » Au lieu de cela, leurs tumeurs sont découvertes lors des scanners pour d’autres raisons, comme un traumatisme crânien ou des troubles des sinus.
Le plus important, a-t-il dit, est de faire la différence entre l’apparition soudaine de symptômes importants, comme dans le cas d’un accident vasculaire cérébral, et l’apparition plus subtile de symptômes similaires, qui indiquent une tumeur.
« Le vrai truc ici est de savoir si c’est quelque chose qui se produit avec une fréquence et une gravité croissantes sur plusieurs semaines ou mois », a déclaré Cerullo.
Parfois, les symptômes sont si subtils que les patients ne les reconnaissent pas, a déclaré Cerullo. Par exemple, ils peuvent se cogner contre les murs d’un côté en passant la porte, en raison d’une légère perte de vision.
Une fois le diagnostic posé, Michael s’est rendu compte qu’il y avait » tous ces petits signaux d’alarme qui surgissaient et que j’ignorais ou que je disais : « Oh, c’est le stress. » » Il y a eu la fois où elle s’est heurtée à un mur et aussi quand elle est tombée dans le jardin de son fils sans raison apparente. » Ce n’était pas seulement maman qui était empotée « , a-t-elle dit.
En mai, Michael a subi une radiochirurgie au couteau gamma, une procédure non invasive souvent utilisée pour traiter les tumeurs cérébrales./ Le traitement ne fait pas nécessairement rétrécir les tumeurs mais peut les empêcher de se développer.
Michael a dit que ses maux de tête sont meilleurs, et bien qu’elle ait parfois des étourdissements, ils sont moins graves. Elle a encore des picotements au visage, une certaine perte de sensation autour de sa mâchoire et des acouphènes dans son oreille gauche. Elle passe une IRM tous les six mois pour surveiller la taille de la tumeur.
Il n’y a pas grand-chose que l’on puisse faire pour prévenir les tumeurs cérébrales, a déclaré Cerullo, et il n’y a pas de facteurs de risque connus, à l’exception d’un diagnostic de cancer ailleurs dans le corps, qui peut se propager au cerveau.
« L’important est d’être conscient de son corps », a-t-il dit, mais sans être obsédé par son fonctionnement quotidien. « Et si vous avez des questions, il est temps de consulter quelqu’un. »