CréationEdit
Le président Woodrow Wilson (le 28e président) a créé le Comité de l’information publique (CPI) par le biais du décret 2594 le 13 avril 1917. Le comité était composé de George Creel (président) et, comme membres de droit, des secrétaires d’ : État (Robert Lansing), de la Guerre (Newton D. Baker), et de la Marine (Josephus Daniels). Le CPI était le premier bureau d’État couvrant la propagande dans l’histoire des États-Unis.
Creel a exhorté Wilson à créer une agence gouvernementale pour coordonner « non pas la propagande telle que les Allemands la définissent, mais la propagande dans le vrai sens du mot, c’est-à-dire la « propagation de la foi ». » Il était un journaliste avec des années d’expérience au Denver Post et au Rocky Mountain News avant d’accepter la nomination de Wilson au CPI. Il entretenait des relations conflictuelles avec le secrétaire Lansing.
ActivitésEdit
Wilson créa le premier bureau de propagande moderne, le Comité d’information publique (CPI), dirigé par George Creel. Creel a entrepris d’atteindre systématiquement chaque personne aux États-Unis plusieurs fois avec des informations patriotiques sur la façon dont l’individu pouvait contribuer à l’effort de guerre. Il collabore également avec la poste pour censurer la contre-propagande séditieuse. Creel a créé des divisions au sein de sa nouvelle agence pour produire et distribuer d’innombrables copies de pamphlets, de communiqués de presse, de publicités de magazines, de films, de campagnes scolaires et de discours des Four Minute Men. Le CPI créa des affiches colorées qui apparaissaient dans chaque vitrine de magasin, attirant l’attention des passants pendant quelques secondes. Les salles de cinéma étaient très fréquentées et le CPI a formé des milliers de conférenciers bénévoles pour lancer des appels patriotiques pendant les pauses de quatre minutes nécessaires au changement de bobine. Ils ont également pris la parole dans des églises, des loges, des organisations fraternelles, des syndicats et même des camps de bûcherons. Les discours sont principalement en anglais, mais les groupes ethniques sont atteints dans leur propre langue. Creel se vante qu’en 18 mois, ses 75 000 volontaires ont prononcé plus de 7,5 millions d’oraisons de quatre minutes à plus de 300 millions d’auditeurs, dans une nation de 103 millions d’habitants. Les orateurs ont suivi des sessions de formation dans les universités locales et ont reçu des brochures et des conseils d’orateur sur une grande variété de sujets, tels que l’achat de Liberty Bonds, l’inscription à la conscription, le rationnement de la nourriture, le recrutement de travailleurs non qualifiés pour les emplois dans les munitions et le soutien aux programmes de la Croix-Rouge. Les historiens étaient chargés de rédiger des pamphlets et des histoires approfondies sur les causes de la guerre en Europe.
Le CPI utilisait des documents basés sur des faits, mais les déformait pour présenter une image optimiste de l’effort de guerre américain. Dans ses mémoires, Creel affirme que le CPI démentait régulièrement les rapports d’atrocités faux ou non documentés, combattant les efforts de propagande grossiers d' »organisations patriotiques » comme la National Security League et l’American Defense Society qui préféraient le « tonnerre général » et voulaient que le CPI « prêche un évangile de haine. »
Le comité utilisait le papier journal, les affiches, la radio, le télégraphe et les films pour diffuser son message. Il a recruté environ 75 000 « Four Minute Men », des volontaires qui parlaient de la guerre lors d’événements sociaux pendant une durée idéale de quatre minutes. Ils parlaient de la conscription, du rationnement, de la collecte d’obligations de guerre, des jardins de la victoire et des raisons pour lesquelles l’Amérique se battait. On leur conseillait de garder un message positif, de toujours utiliser leurs propres mots et d’éviter les « hymnes à la haine ». Pendant dix jours en mai 1917, les Four Minute Men devaient promouvoir le « service universel par la conscription sélective » avant l’enregistrement national de la conscription le 5 juin 1917.
Le CPI a organisé des événements conçus pour de nombreux groupes ethniques différents, dans leur langue. Par exemple, le ténor irlando-américain John McCormack a chanté à Mount Vernon devant un public représentant les organisations irlando-américaines. Le Comité ciblait également le travailleur américain et, avec l’aval de Samuel Gompers, remplissait les usines et les bureaux d’affiches destinées à promouvoir le rôle essentiel de la main-d’œuvre américaine dans le succès de l’effort de guerre.
Les activités du CPI étaient si approfondies que les historiens ont déclaré plus tard, en prenant l’exemple d’une famille de fermiers américains typique du Midwest, que
Chaque nouvelle de guerre qu’ils voyaient – dans l’hebdomadaire de campagne, dans les magazines, ou dans le quotidien de la ville ramassé occasionnellement dans le magasin général – n’était pas simplement une information approuvée officiellement, mais précisément le même genre que des millions de leurs concitoyens recevaient au même moment. Chaque histoire de guerre avait été censurée quelque part sur la ligne – à la source, en transit ou dans les bureaux des journaux, conformément aux règles » volontaires » établies par le CPI.
Creel a écrit sur le rejet du mot propagande par le Comité, disant : « Nous ne l’avons pas appelé propagande, car ce mot, entre les mains des Allemands, en était venu à être associé à la tromperie et à la corruption. Notre effort a été éducatif et informatif tout au long, car nous avions une telle confiance en notre cause qu’il nous semblait qu’aucun autre argument n’était nécessaire que la présentation simple et directe des faits. »
Un rapport publié en 1940 par le Council on Foreign Relations crédite le Comité d’avoir créé « le moteur de propagande de guerre le plus efficace que le monde ait jamais vu », produisant un « changement révolutionnaire » dans l’attitude du public à l’égard de la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale :
En novembre 1916, le slogan des partisans de Wilson, « Il nous a gardés hors de la guerre », a joué un rôle important dans la victoire aux élections. À cette époque, une grande partie du pays était apathique….. Pourtant, très peu de temps après que l’Amérique se soit jointe aux belligérants, la nation est apparue enthousiaste et massivement convaincue de la justesse de la cause des Alliés, et unanimement déterminée à les aider à gagner. Ce changement révolutionnaire ne s’explique qu’en partie par une explosion soudaine d’un sentiment anti-allemand latent déclenché par la déclaration de guerre. Il faut attribuer une importance bien plus grande au travail du groupe de propagandistes amateurs zélés, organisé sous la direction de M. George Creel au sein du Comité d’information publique. Avec ses associés, il planifia et réalisa ce qui fut peut-être le travail le plus efficace de propagande de guerre à grande échelle dont le monde ait jamais été témoin.
Structure organisationnelleEdit
Durant sa vie, l’organisation comptait plus de vingt bureaux et divisions, avec des bureaux de commissaires dans neuf pays étrangers.
Une division de l’information et une division des films furent créées pour aider à faire passer le message de guerre. Le journal quotidien du CPI, appelé Bulletin officiel, commençait par huit pages et passait à 32. Il était distribué à tous les journaux, bureaux de poste, bureaux gouvernementaux et bases militaires. Les articles étaient conçus pour rapporter des nouvelles positives. Par exemple, le CPI donnait l’image de troupes américaines bien équipées se préparant à affronter les Allemands, ce qui était démenti par les conditions rapportées par les membres du Congrès en visite. Le CPI a sorti trois longs métrages : Pershing’s Crusaders (mai 1918), America’s Answer (to the Hun) (août 1918), Under Four Flags (novembre 1918). Il s’agissait de tentatives peu sophistiquées pour impressionner le spectateur avec des bribes d’images du front, bien moins sensationnelles que la production « grossièrement fantaisiste » d’Hollywood à la même période.
Pour atteindre les Américains qui ne lisaient pas forcément les journaux, n’assistaient pas aux réunions ou ne regardaient pas les films, Creel a créé la Division de la publicité picturale. Cette division a produit 1438 modèles d’affiches de propagande, de cartes, de boutons et de bandes dessinées, en plus de 20000 images de lanterne (diapositives) à utiliser avec les discours. Charles Dana Gibson était l’illustrateur le plus populaire d’Amérique – et un ardent partisan de la guerre. Lorsque Creel lui a demandé de réunir un groupe d’artistes pour aider à concevoir des affiches pour le gouvernement, Gibson était plus que désireux d’aider. Des illustrateurs célèbres tels que James Montgomery Flagg, Joseph Pennell, Louis D. Fancher et N. C. Wyeth ont été réunis pour produire certaines des images les plus durables de la Première Guerre mondiale.
Incidents médiatiquesModifier
Un incident précoce a démontré les dangers de broder la vérité. Le CPI a alimenté les journaux en affirmant que les navires escortant la Première Division vers l’Europe avaient coulé plusieurs sous-marins allemands, une histoire discréditée lorsque les journalistes ont interviewé les officiers des navires en Angleterre. Le sénateur républicain Boies Penrose de Pennsylvanie a demandé une enquête et le New York Times a appelé le CPI « le comité de désinformation publique ». L’incident a transformé l’industrie de l’édition, autrefois complaisante, en sceptique. Il existe une certaine confusion quant à l’exactitude des affirmations sur la base d’informations ultérieures publiées par le CPI.
Au début de 1918, le CPI a fait une annonce prématurée selon laquelle « les premiers avions de combat construits par les Américains sont aujourd’hui en route vers le front en France », mais les journaux ont appris que les photos d’accompagnement étaient fausses, qu’il n’y avait qu’un seul avion et qu’il était encore en cours de test. À d’autres moments, bien que l’IPC puisse contrôler dans une large mesure ce que les journaux publient, ses exagérations sont contestées et moquées lors des audiences du Congrès. Le ton général du Comité a également changé avec le temps, passant de sa croyance initiale dans le pouvoir des faits à une mobilisation basée sur la haine, comme le slogan « Stop the Hun ! » sur des affiches montrant un soldat américain saisissant un soldat allemand en train de terroriser une mère et son enfant, le tout pour soutenir les ventes d’obligations de guerre.
Efforts internationauxModifié
Le CPI a également étendu ses efforts à l’étranger et a découvert qu’il devait adapter son travail à son public. En Amérique latine, ses efforts étaient dirigés, dans la mesure du possible, par des journalistes américains ayant une expérience de la région, car, a déclaré un organisateur, « c’est essentiellement un travail de journaliste » dont le but principal est de tenir le public « informé des objectifs et des activités de la guerre. » Le Comité a constaté que le public s’ennuyait avec les images de batailles et les récits d’héroïsme fournis pendant des années par les puissances européennes concurrentes. Au Pérou, il a constaté qu’il y avait un public pour les photos de chantiers navals et d’aciéries. Au Chili, elle a répondu à des demandes d’informations sur l’approche américaine de la santé publique, de la protection des forêts et de la police urbaine. Dans certains pays, elle a mis en place des salles de lecture et des cours de langue. Vingt journalistes mexicains ont été emmenés en tournée aux États-Unis.
Conflit politiqueModifié
Creel a utilisé ses opérations à l’étranger comme un moyen de gagner la faveur des membres du Congrès qui contrôlaient le financement de l’IPC, en envoyant des amis des membres du Congrès pour de brèves missions en Europe. Certains de ses accords commerciaux ont également suscité la critique du Congrès, en particulier la vente par appel d’offres du droit exclusif de distribution des images des champs de bataille. Malgré les audiences visant à exprimer les griefs contre l’IPC, la commission d’enquête a voté son crédit à l’unanimité.
Creel a également utilisé les liens de l’IPC avec l’industrie de l’édition de journaux pour remonter à la source d’histoires négatives sur le secrétaire à la Marine Josephus Daniels, un ancien journaliste et un allié politique. Il a remonté jusqu’à Louis Howe, assistant du secrétaire adjoint à la Marine Franklin D. Roosevelt et a menacé de le dénoncer au Président. En tant que partisan de Wilson, Creel montrait peu de respect pour ses critiques du Congrès, et Wilson appréciait la façon dont Creel exprimait les sentiments que le président ne pouvait pas exprimer lui-même.
Termination et désétablissementModification
Le travail du comité a été réduit après le 1er juillet 1918. Les activités intérieures ont cessé après la signature de l’armistice le 11 novembre 1918. Les activités étrangères ont pris fin le 30 juin 1919. Wilson a aboli le CPI par le décret 3154 le 21 août 1919.
Le Comité de l’information publique a été officiellement dissous par une loi du Congrès le 30 juin 1919, bien que le travail de l’organisation ait été officiellement terminé des mois auparavant. Le 21 août 1919, les archives de l’organisation dissoute ont été remises au Conseil de la défense nationale.
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