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Chaque année, l’eau devient un peu plus rare dans le Sud-Ouest, et chaque année, tout le monde en Arizona se bouscule un peu plus férocement pour conserver ses précieuses parts de cette ressource vitale.
De nombreux travaux sont prévus en 2020 et au-delà pour gérer et préserver l’approvisionnement en eau de l’Arizona, même si ces travaux n’écriront peut-être pas l’histoire comme l’a fait la signature du plan d’urgence contre la sécheresse l’an dernier.
« La réalité est que tout le monde s’en prend aux mêmes réserves d’eau limitées en ce moment », a déclaré Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy à l’Arizona State University.
Ou, selon les mots de Spencer Kamps, lobbyiste pour la Home Builders Association of Central Arizona, tout le monde « grignote sur les bords ».
Les gestionnaires de l’eau de l’État sont connus pour privilégier la prévisibilité et apporter des changements prudents et progressifs, et non des changements erratiques ou soudains. Voici cinq questions clés à surveiller cette année dans le domaine de l’eau en Arizona.
Eau souterraine, eau souterraine, eau souterraine
L’année dernière, le Département des ressources en eau de l’Arizona a mis à jour son modèle d’eau souterraine et a découvert que le comté de Pinal n’avait pas assez d’eau souterraine pour répondre aux exigences légales de dizaines de développements prévus.
La pénurie d’environ 8,1 millions d’acres-pieds affectera à la fois l’agriculture et les développeurs. En moyenne, les ménages de Phoenix utilisent environ un tiers d’un acre-pied par an.
« Nous observons ce qui va se passer dans la zone de gestion active de Pinal », a déclaré Warren Tenney, directeur exécutif de l’association à but non lucratif Arizona Municipal Water Users Association, faisant référence à une zone régie par la loi de 1980 sur la gestion des eaux souterraines.
D’un point de vue réglementaire, la question est maintenant de savoir comment, le cas échéant, ces résultats affecteront les règles relatives aux eaux souterraines dans le comté de Pinal, ou si les lois pourraient même être modifiées. Pour les constructeurs de maisons, les promoteurs et les agriculteurs, il s’agit de faire face à l’écart entre l’offre et la demande.
« Pour l’instant, nous nous concentrons sur le comté de Pinal », a déclaré Kamps, le lobbyiste de la Home Builders Association. « Il y a quelques solutions possibles à court terme qui peuvent en quelque sorte faire avancer les choses et aider à résoudre certains des problèmes là-bas. »
Il a refusé d’entrer dans les détails, citant l’absence de consensus entre les parties prenantes, avant d’ajouter : « Je ne sais pas ce qui sera finalement introduit comme législation. »
En attendant, dans les parties rurales de l’État qui ne relèvent pas de la loi de 1980, qui énonce des protections minutieuses pour les eaux souterraines dans les zones de gestion active, les méga-fermes souvent détenues par des sociétés étrangères pillent les aquifères. Il reste à voir si les réglementations mettront un frein à cette mêlée générale – et si oui, quand – bien que plusieurs projets de loi aient déjà été présentés pour exiger une plus grande surveillance du pompage des eaux souterraines.
Les premières coupures du fleuve Colorado
Nous sommes entrés dans le niveau zéro, lorsque l’élévation du réservoir du lac Mead descend en dessous de 1 090 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Le lac Mead a en fait terminé 2019 avec son eau au-dessus de 1 090 pieds au-dessus du niveau de la mer, mais le réservoir est néanmoins entré dans le niveau 0, car cette désignation dépend des projections d’une étude de 24 mois publiée en août, qui prévoyait qu’à la fin de 2019, le lac Mead tomberait en dessous de 1 090 pieds.
En vertu du plan d’urgence contre la sécheresse, un plan de sept États énonçant des niveaux de réduction pour chaque État en fonction de la capacité des réservoirs du fleuve Colorado, l’Arizona doit laisser 192 000 acres pieds dans le lac Mead cette année.
Cela semble beaucoup, mais ce n’est pas tellement plus que les 160 000 acres-pieds que l’État a volontairement laissés dans le lac Mead l’année dernière, une quantité qui augmente depuis 2014. Et par l’État, nous entendons en réalité le Central Arizona Project, l’entité qui exploite le canal amenant le fleuve Colorado au centre de l’Arizona, dont les utilisateurs sont les premiers à perdre l’eau du fleuve Colorado en période de pénurie.
La perte de 192 000 acres-pieds du fleuve Colorado signifie que, comme les années passées, il n’y a pas d’eau à stocker sous terre, une pratique connue sous le nom de mise en réserve d’eau. Il n’y a pas non plus d’eau pour réalimenter les aquifères du centre de l’Arizona.
Et, l’eau de la PAC qui va aux agriculteurs est réduite de 15 %, a déclaré Chuck Cullom, responsable des programmes du fleuve Colorado pour la PAC.
Le fait que l’approvisionnement de l’Arizona en eau du Colorado en 2020 ne soit inférieur que de 32 000 acres-pieds à celui de 2019 est un succès, a-t-il ajouté.
« Nous avons évité une grande coupure perturbatrice », a déclaré Cullom. « Les gestionnaires de l’eau n’aiment pas les grands changements. Nous aimons les changements progressifs. »
Avec ces réductions, les prix vont également augmenter, afin de couvrir les coûts fixes d’exploitation et d’entretien du canal. Cette année, la livraison d’un acre-pied d’eau coûtera 3 dollars de plus que l’année dernière.
Les agriculteurs du comté de Pinal sont les premiers utilisateurs d’eau de l’État à ressentir les coupes. Ils reviennent en grande partie aux eaux souterraines, dont l’exploitation nécessite des investissements importants, tout en cherchant à éviter des réglementations plus strictes.
« Les agriculteurs de la région ont proposé un vaste plan de conservation et de besoins de financement des infrastructures au Service de conservation des ressources naturelles », a déclaré Stefanie Smallhouse, présidente du Bureau agricole de l’Arizona. « Nous attendons des nouvelles de cette agence pour savoir si ces efforts seront financés au cours des prochaines années. »
« L’agriculture est à la tête de la conservation de l’eau dans les zones rurales de l’Arizona et ce depuis un certain temps », a-t-elle ajouté. « Nous n’avons pas besoin que les législateurs réglementent l’utilisation de l’eau, nous avons besoin qu’ils reconnaissent et soutiennent les efforts de conservation actuels déjà en place. »
Etudier de nouvelles sources d’eau
Le temps n’est pas tout à fait venu pour l’Arizona, dont la population continue de croître à un rythme rapide, de devoir dessaler l’eau de l’océan ou les eaux souterraines saumâtres, ou de commencer à utiliser de l’eau recyclée dans leurs maisons. Pas encore.
« Il y a encore pas mal de cadeaux dans le système », a déclaré Porter. « Il existe des options moins coûteuses. »
Mais ces deux options sont sur la table pour l’avenir, ce qui signifie que les décideurs politiques et les influenceurs de l’eau en Arizona en parlent maintenant. Après tout, ces changements prennent des années à rassembler, et les experts et les décideurs, ou du moins les plus avisés, pensent à l’eau de l’Arizona non seulement des années mais même des décennies à l’avance.
À la fin de l’année dernière, la ville de Scottsdale a reçu le tout premier permis permettant à une ville de servir de l’eau recyclée, c’est-à-dire des effluents (oui, des eaux usées) qui ont été traités selon les normes de l’eau potable. Ce permis limité, cependant, ne permet pas à Scottsdale de distribuer cette eau aux clients – seulement de la servir dans ses installations.
Le Département de la qualité environnementale de l’Arizona, qui supervise l’octroi de permis pour permettre la réutilisation directe de l’eau potable, a déclaré qu’il délivrera ces permis au cas par cas. Il travaille également à l’élaboration de règles visant à clarifier les exigences pour les opérateurs d’eau qui veulent obtenir les permis nécessaires.
« Beaucoup de communautés examinent cette possibilité et y pensent comme une option », a déclaré Porter.
La désalinisation, ou l’extraction des sels de l’eau saumâtre pour en faire de l’eau douce, est plus lointaine.
Théoriquement, l’Arizona pourrait dessaler l’eau de mer – les options incluent l’océan Pacifique, le New River ou la mer de Cortez – ou l’eau souterraine saumâtre, mais le coût est prohibitif à ce stade. De plus, déterminer ce qu’il faut faire avec la saumure restante pose encore des problèmes.
Une étude binationale avec le Mexique est en cours, avec un rapport qui sortira probablement après 2020. Le Conseil du gouverneur pour l’augmentation, l’innovation et la conservation de l’eau a également un comité de dessalement qui discute des options.
« Nous continuerons à nous diriger vers les deux types de dessalement, et à mesure que la demande augmente et que le prix de chacun d’entre eux est logique, alors nous verrons les gens s’y diriger », a déclaré Porter.
EXPAND
Fleuve Colorado : Un nouveau drame ?
L’automne dernier, la ville de Queen Creek a tenté d’acheter de l’eau du fleuve Colorado à une société d’investissement qui possédait des propriétés proches du fleuve, dans la vallée de Cibola, suscitant une opposition farouche des communautés riveraines. Les habitants de cette région ne veulent pas que leur eau aille aux villes du centre de l’Arizona – ni dans le cadre de cette proposition, ni dans celui des précédentes.
Cette année, le département des ressources en eau de l’Arizona enverra ses recommandations sur le transfert proposé au gouvernement fédéral, l’arbitre ultime dans une affaire qui, si elle est autorisée, pourrait créer un précédent pour les transferts d’eau hors du fleuve Colorado.
« C’est la vraie grande controverse qui se prépare : savoir si davantage d’eau sera déplacée des communautés et des fermes de l’ouest de l’Arizona pour servir les utilisateurs d’eau du territoire de service de la PAC », a déclaré M. Porter.
Cette année, il est également peu probable que nous assistions à l’un des drames qui ont accompagné les négociations du plan d’urgence contre la sécheresse, même si le plan lui-même entre en vigueur (voir le point numéro 2).
« Ce sera une année intéressante du point de vue du tri et du travail sur tous les accords, du tissage du tissu des accords dans un régime d’exploitation cohérent », a déclaré Cullom de la PAC.
Bien que les sept États du bassin qui puisent dans le fleuve Colorado devront bientôt recommencer à renégocier ces directives – le DCP expire en 2026 – le Bureau of Reclamation donne le coup d’envoi avec une évaluation technique des opérations du fleuve.
En fait, il a déjà commencé à y travailler, selon la porte-parole Patti Aaron. Elle examinera les élévations des réservoirs, les opérations, la conservation et leurs effets. Il n’y a pas de date d’échéance fixée.
« Nous espérons que cela prendra environ un an », a déclaré Aaron.
Les adjudications générales de cours d’eau
Si vous n’avez jamais entendu parler de celles-ci ou si leur nom même vous rebute immédiatement, ce n’est pas grave.
Ces adjudications visant à déterminer qui détient les droits sur l’eau d’un réseau fluvial traînent depuis près d’un demi-siècle, et elles sont d’une complexité si ahurissante que même de nombreuses personnes qui seraient directement touchées par leurs résultats n’ont pas déposé de demandes d’indemnisation.
L’Arizona compte deux adjudications générales de cours d’eau : le système de la rivière Little Colorado et celui de la rivière Gila. Les adjudications ont commencé au milieu des années 1970, et cette année, il est question à l’Assemblée législative d’essayer de les accélérer.
Les discussions ont porté sur la sécurisation du financement d’un deuxième maître spécial et du personnel de soutien (à l’heure actuelle, il y a un maître spécial à temps partiel), ainsi que sur l’augmentation du financement du Département des ressources en eau de l’Arizona, qui fournit un soutien technique essentiel pour les adjudications.
« Il est temps de faire en sorte que le processus se déroule plus rapidement », a déclaré Porter.
BONUS : Quelques mots sur la conservation
Avec ce discours constant sur la sécheresse et la pénurie, l’Arizona verra-t-il un rationnement de l’eau, à la Californie en 2015 ?
Dans la plupart des cas, non, selon M. Porter. Cela dépend effectivement de l’endroit où vous vivez et de votre fournisseur d’eau, mais si vous faites partie des quelques millions de personnes vivant dans la zone métropolitaine de Phoenix, vous ne risquez pas de vous faire dire de prendre une douche une fois par semaine et de cesser complètement d’arroser la pelouse.
Mais – et c’est important – vous devez tout de même conserver l’eau, et certaines méthodes de conservation sont plus durables que d’autres.
« La conservation que nous devrions tous faire est cette sorte d’adoption progressive d’une efficacité qui libère de façon permanente les réserves d’eau pour un autre usage », a expliqué M. Porter. Pensez aux appareils électroménagers économes en eau, ou au xéropaysagisme au lieu des pelouses d’herbe épaisse.
« La conservation temporaire et drastique que nous avons vue en Californie ? Ce n’est pas vraiment très utile « , a-t-elle déclaré.
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