La propagation des produits contrefaits (communément appelés « knock-offs » ou « rip-offs ») s’est mondialisée ces dernières années et la gamme de produits faisant l’objet d’une contrefaçon a considérablement augmenté. Les vêtements et les accessoires représentaient plus de 50 % des marchandises de contrefaçon saisies par le service américain des douanes et du contrôle des frontières. Selon l’étude du Counterfeiting Intelligence Bureau (CIB) de la Chambre de commerce internationale (CCI), les marchandises contrefaites représentent 5 à 7 % du commerce mondial ; toutefois, ces chiffres ne peuvent pas être corroborés en raison de la nature secrète de l’industrie.
Un rapport de l’Organisation de coopération et de développement économiques indique que jusqu’à 200 milliards de dollars US du commerce international auraient pu être constitués de marchandises contrefaites et copiées illégalement en 2005. En novembre 2009, l’OCDE a actualisé ces estimations, concluant que la part des biens contrefaits et illégitimes dans le commerce mondial était passée de 1,85 % en 2000 à 1,95 % en 2007. Cela représente une augmentation à 250 milliards de dollars américains dans le monde.
Dans une ventilation détaillée de l’industrie des biens contrefaits, la perte totale subie par les pays du monde entier s’élève à 600 milliards de dollars, les États-Unis étant confrontés à l’impact économique le plus important.En calculant les produits contrefaits, les estimations actuelles situent les pertes mondiales à 400 milliards de dollars. Le 29 novembre 2010, le département de la sécurité intérieure a saisi et fermé 82 sites Web dans le cadre d’une répression américaine des sites Web qui vendent des produits contrefaits, et a été programmé pour coïncider avec le « Cyber Monday », le début de la saison des achats en ligne pour les vacances.
Certains considèrent que l’augmentation de la contrefaçon de biens est liée à la mondialisation. Comme de plus en plus d’entreprises, dans un effort pour augmenter leurs profits, déplacent la fabrication vers les marchés de main-d’œuvre moins chers du tiers monde, des zones où les lois du travail ou les réglementations environnementales sont plus faibles, elles donnent les moyens de production à des travailleurs étrangers. Ces nouveaux gestionnaires de la production ont peu ou pas de loyauté envers l’entreprise d’origine. Ils constatent que la marque mondiale réalise des bénéfices en ne faisant pas grand-chose (à part de la publicité) et voient les possibilités de supprimer les intermédiaires (c’est-à-dire la société mère) et de vendre directement au consommateur. Il peut en résulter que les produits contrefaits sont pratiquement impossibles à distinguer des produits originaux, car ils sont produits dans la même entreprise, et que la société mère subit des dommages en raison de la violation des droits d’auteur.
Certains biens de consommation, en particulier les marques très chères ou désirables ou celles qui sont faciles à reproduire à bon marché, sont devenus des cibles fréquentes et courantes de la contrefaçon. Les contrefacteurs tentent soit de tromper le consommateur en lui faisant croire qu’il achète un article légitime, soit de le convaincre qu’il pourrait tromper d’autres personnes avec cette imitation. Un article qui ne fait aucune tentative de tromperie, comme une copie d’un DVD dont la pochette est manquante ou différente ou un livre sans couverture, est souvent appelé plutôt un « bootleg » ou une « copie pirate ».
La contrefaçon a également été émise pour « encaisser » le marché toujours croissant de la collection de disques. Un exemple majeur est celui des bootleggers qui ont cloné des copies des premiers singles d’Elvis Presley pour Sun Records depuis que les copies originales ont commencé à changer de mains parmi les fans de musique pour des centaines (puis, des milliers) de dollars. Certains de ceux qui les produisent le font même avec le mauvais matériel. Par exemple, la chanson « Heartbreak Hotel » n’est jamais sortie sur Sun, car au moment où Elvis l’a entendue pour la première fois, avant même de l’avoir enregistrée, il était passé de Sun à RCA Victor. Les sorties rares des Beatles, comme leur album avec la couverture de boucher, les disques de Noël publiés uniquement par les fan-clubs et les premiers disques de démonstration publiés par EMI sont également des exemples de produits reproduits par les faussaires en raison de leur grande valeur pour les collectionneurs.
De nombreux produits contrefaits sont produits et fabriqués en Chine, ce qui en fait la capitale mondiale de la contrefaçon. En fait, l’industrie de la contrefaçon représente 8 % du PIB de la Chine. Des produits contrefaits sont également fabriqués en Russie, en Corée du Nord, à Taïwan, en Bulgarie et en Grèce. La Grèce est responsable de 2 % des produits contrefaits saisis par l’UE. Certaines contrefaçons sont fabriquées dans la même usine qui produit le produit original et authentique, en utilisant des matériaux de qualité inférieure.
Une autre tendance de la contrefaçon, particulièrement observée dans l’électronique grand public, est la fabrication de produits entièrement nouveaux en utilisant des matériaux de mauvaise qualité ou, plus souvent, en incorporant des caractéristiques souhaitables qui ne sont pas présentes dans la gamme de produits authentiques d’une marque, puis en incluant des noms de marque et des logotypes proéminents et faux pour profiter de la reconnaissance ou de l’image de marque. Un exemple serait l’imitation des téléphones cellulaires « Nokia » et « iPhone » avec des caractéristiques telles que les doubles emplacements SIM ou la télévision analogique, qui ne sont pas disponibles dans les originaux authentiques, ou des clones visuellement identiques de smartphones haut de gamme utilisant des composants de qualité inférieure et le système d’exploitation Android, souvent avec des interfaces utilisateur conçues pour ressembler aux appareils qu’elles imitent. Un autre exemple serait celui des lecteurs MP3 « iPod » d’imitation dont les batteries sont amovibles et remplaçables, alors que dans les originaux authentiques, les batteries sont installées de façon permanente.
Aux États-Unis, une répression fédérale contre les importations de contrefaçons entraîne une augmentation de la production nationale de marchandises contrefaites, selon les enquêteurs et les dirigeants du secteur. Des raids menés à New York ont permis de saisir des vêtements contrefaits pour un montant estimé à 200 millions de dollars, portant les logos de marques telles que « The North Face », « Polo », « Izod Lacoste », « Rocawear », « Seven for all Mankind » et « Fubu ». L’une des plus importantes saisies a été une opération conjointe en Arizona, au Texas et en Californie qui a saisi soixante-dix-sept conteneurs de fausses chaussures « Nike Air Jordan » et un conteneur de vêtements « Abercrombie & Fitch », évalués à 69,5 millions de dollars. Une autre méthode actuelle d’attaque des contrefaçons se situe au niveau de la vente au détail. Fendi a intenté un procès à la division Sam’s Club de Walmart pour avoir vendu de faux sacs et articles en cuir « Fendi » dans cinq États. Sam’s Club a accepté de payer à Fendi un montant confidentiel pour régler le litige et rejeter l’action. Dans l’affaire Tiffany contre eBay, Tiffany & Co. a poursuivi le site de vente aux enchères eBay pour avoir autorisé la vente d’articles contrefaits, mais a perdu sur toutes les revendications.
Un certain nombre d’entreprises impliquées dans le développement de solutions de lutte contre la contrefaçon et de protection des marques se sont réunies pour former des organisations spéciales à l’échelle de l’industrie et du monde dédiées à la lutte contre les soi-disant « pirates des marques », comme l’Association internationale des fabricants d’hologrammes. D’autres entreprises et organisations ont créé des communautés sur le web qui fournissent un cadre pour des solutions à la contrefaçon provenant de la foule. L’une de ces communautés gratuites, Collectors Proof, permet aux fabricants comme aux utilisateurs d’associer des numéros d’identification uniques à pratiquement n’importe quel article, de sorte que chaque nouveau propriétaire puisse mettre à jour sa chaîne de possession. Comme les contrefaçons de qualité sont souvent difficiles à distinguer des biens authentiques, cette approche permet aux clients potentiels d’accéder aux propriétaires actuels et antérieurs d’un article – sa provenance – avant l’achat.
Pour lutter contre la contrefaçon, les entreprises peuvent faire fabriquer les différentes parties d’un article dans des usines indépendantes, puis limiter la fourniture de certaines pièces distinctives à l’usine qui effectue l’assemblage final au nombre exact requis pour le nombre d’articles à assembler (ou aussi proche de ce nombre que possible) ou exiger de l’usine qu’elle rende compte de chaque pièce utilisée et qu’elle renvoie les pièces inutilisées, défectueuses ou endommagées. Pour aider à distinguer les originaux des contrefaçons, le titulaire du droit d’auteur peut également recourir à l’utilisation de numéros de série ou d’hologrammes, etc. qui peuvent être fixés sur le produit dans une autre usine.