Craintes et phobies

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Les montagnes russes hésitent une fraction de seconde au sommet de leur rail raide après une longue et lente montée. Vous savez ce qui va se passer – et il n’y a aucun moyen de l’éviter maintenant. Il est temps de vous accrocher à la main courante, les paumes en sueur, le cœur battant la chamade, et de vous préparer à la folle descente.

Qu’est-ce que la peur ?

La peur est l’une des émotions humaines les plus fondamentales. Elle est programmée dans le système nerveux et fonctionne comme un instinct. Dès notre enfance, nous sommes dotés de l’instinct de survie nécessaire pour répondre par la peur lorsque nous sentons un danger ou que nous ne nous sentons pas en sécurité.

La peur contribue à nous protéger. Elle nous rend attentifs au danger et nous prépare à y faire face. Ressentir de la peur est très naturel – et utile – dans certaines situations. La peur peut être comme un avertissement, un signal qui nous avertit de faire attention.

Comme toutes les émotions, la peur peut être légère, moyenne ou intense, selon la situation et la personne. Un sentiment de peur peut être bref ou durer plus longtemps.

Comment fonctionne la peur

Lorsque nous sentons un danger, le cerveau réagit instantanément, en envoyant des signaux qui activent le système nerveux. Cela provoque des réponses physiques, telles qu’une accélération du rythme cardiaque, une respiration rapide et une augmentation de la pression artérielle. Le sang se déplace vers les groupes de muscles pour préparer le corps à l’action physique (comme la course ou le combat). La peau transpire pour garder le corps au frais. Certaines personnes peuvent ressentir des sensations dans l’estomac, la tête, la poitrine, les jambes ou les mains. Ces sensations physiques de peur peuvent être légères ou fortes.

Cette réponse est connue sous le nom de « combat ou fuite » car c’est exactement ce que le corps se prépare à faire : combattre le danger ou courir vite pour s’enfuir. Le corps reste dans cet état de combat-fuite jusqu’à ce que le cerveau reçoive un message « tout est clair » et éteigne la réponse.

Parfois, la peur est déclenchée par quelque chose de surprenant ou d’inattendu (comme un bruit fort), même si ce n’est pas réellement dangereux. C’est parce que la réaction de peur est activée instantanément – quelques secondes plus vite que la partie pensante du cerveau ne peut traiter ou évaluer ce qui se passe. Dès que le cerveau obtient suffisamment d’informations pour se rendre compte qu’il n’y a pas de danger (« Oh, c’est juste un ballon qui éclate – ouf ! »), il désactive la réaction de peur. Tout cela peut se produire en quelques secondes.

Les peurs que les gens ont

La peur est le mot que nous utilisons pour décrire notre réaction émotionnelle à quelque chose qui semble dangereux. Mais le mot « peur » est également utilisé d’une autre manière : pour nommer quelque chose dont une personne a souvent peur.

Les gens craignent les choses ou les situations qui les font se sentir en danger ou peu sûrs. Par exemple, une personne qui n’est pas un bon nageur peut avoir peur de l’eau profonde. Dans ce cas, la peur est utile car elle avertit la personne de rester en sécurité. Une personne pourrait surmonter cette peur en apprenant à nager en toute sécurité.

Une peur peut être saine si elle avertit une personne de rester en sécurité autour de quelque chose qui pourrait être dangereux. Mais parfois, une peur n’est pas nécessaire et provoque plus de prudence que la situation ne l’exige.

Beaucoup de gens ont peur de parler en public. Qu’il s’agisse de faire un rapport en classe, de prendre la parole lors d’une assemblée ou de réciter des répliques dans la pièce de théâtre de l’école, parler devant les autres est l’une des peurs les plus courantes des gens.

Les gens ont tendance à éviter les situations ou les choses qu’ils craignent. Mais cela ne les aide pas à surmonter la peur – en fait, cela peut être l’inverse. Éviter quelque chose d’effrayant renforce une peur et la maintient forte.

Les gens peuvent surmonter les peurs inutiles en se donnant la chance d’apprendre à connaître et de s’habituer progressivement à la chose ou à la situation dont ils ont peur. Par exemple, les personnes qui prennent l’avion malgré leur peur de voler peuvent s’habituer à des sensations peu familières comme le décollage ou les turbulences. Elles apprennent à quoi s’attendre et ont la possibilité d’observer ce que font les autres pour se détendre et profiter du vol. Le fait d’affronter progressivement (et en toute sécurité) sa peur aide une personne à la surmonter.

Les peurs pendant l’enfance

Certaines peurs sont normales pendant l’enfance. C’est parce que la peur peut être une réaction naturelle au fait de se sentir incertain et vulnérable – et qu’une grande partie de ce que les enfants vivent est nouvelle et peu familière.

Les jeunes enfants ont souvent peur du noir, d’être seuls, des étrangers et des monstres ou autres créatures imaginaires effrayantes. Les enfants d’âge scolaire peuvent avoir peur lorsqu’il y a de l’orage ou lors d’une première soirée pyjama. Au fur et à mesure qu’ils grandissent et apprennent, avec le soutien des adultes, la plupart des enfants sont capables de conquérir lentement ces peurs et de les dépasser.

Certains enfants sont plus sensibles aux peurs et peuvent avoir du mal à les surmonter. Lorsque les peurs durent au-delà de l’âge prévu, cela peut être le signe qu’une personne est excessivement craintive, inquiète ou anxieuse. Les personnes dont les peurs sont trop intenses ou durent trop longtemps peuvent avoir besoin d’aide et de soutien pour les surmonter.

Phobies

Une phobie est une réaction de peur intense face à une chose ou une situation particulière. Dans le cas d’une phobie, la peur est disproportionnée par rapport au danger potentiel. Mais pour la personne atteinte de phobie, le danger semble réel car la peur est très très forte.

Les phobies amènent les gens à s’inquiéter, à redouter, à se sentir contrariés par et à éviter les choses ou les situations qu’ils craignent car les sensations physiques de la peur peuvent être très intenses. Ainsi, avoir une phobie peut interférer avec des activités normales. Une personne ayant une phobie des chiens peut avoir peur d’aller à l’école à pied au cas où elle verrait un chien sur le chemin. Une personne qui a la phobie des ascenseurs pourrait éviter une sortie scolaire si elle implique de monter dans un ascenseur.

Une fille qui a la phobie des orages pourrait avoir peur d’aller à l’école si la météo prévoit un orage. Elle pourrait ressentir une détresse et une peur terribles lorsque le ciel devient nuageux. Un garçon atteint de phobie sociale éprouve une peur intense de parler en public ou d’interagir, et peut avoir peur de répondre à des questions en classe, de faire un rapport ou de parler à ses camarades dans la salle à manger.

Il peut être épuisant et bouleversant de ressentir la peur intense qui accompagne une phobie. Il peut être décevant de rater des opportunités parce que la peur vous retient. Et il peut être déroutant et embarrassant d’avoir peur de choses avec lesquelles les autres semblent n’avoir aucun problème.

Parfois, les gens se font taquiner à propos de leurs peurs. Même si la personne qui se moque ne veut pas être méchante et injuste, les taquineries ne font qu’aggraver la situation.

Qu’est-ce qui cause les phobies ?

Certaines phobies se développent lorsqu’une personne a une expérience effrayante avec une chose ou une situation particulière. Une minuscule structure cérébrale appelée amygdale (prononcez : uh-MIG-duh-luh) garde la trace des expériences qui déclenchent des émotions fortes. Une fois qu’une certaine chose ou situation déclenche une forte réaction de peur, l’amygdale avertit la personne en déclenchant une réaction de peur chaque fois qu’elle rencontre (ou même pense à) cette chose ou cette situation.

Une personne pourrait développer une phobie des abeilles après avoir été piquée lors d’une situation particulièrement effrayante. Pour cette personne, regarder une photographie d’une abeille, voir une abeille de loin ou même marcher près de fleurs où il pourrait y avoir une abeille peuvent tous déclencher la phobie.

Parfois, cependant, il se peut qu’il n’y ait pas d’événement unique qui provoque une phobie particulière. Certaines personnes peuvent être plus sensibles aux peurs en raison de traits de personnalité avec lesquels elles sont nées, de certains gènes dont elles ont hérité ou de situations qu’elles ont vécues. Les personnes qui ont eu de fortes peurs ou de l’anxiété dans leur enfance peuvent être plus susceptibles d’avoir une ou plusieurs phobies.

Avoir une phobie n’est pas un signe de faiblesse ou d’immaturité. C’est une réponse que le cerveau a apprise pour tenter de protéger la personne. C’est comme si le système d’alerte du cerveau déclenchait une fausse alarme, générant une peur intense et disproportionnée par rapport à la situation. Comme le signal de peur est très intense, la personne est convaincue que le danger est plus grand qu’il ne l’est en réalité.

Surmonter les phobies

Les personnes peuvent apprendre à surmonter les phobies en affrontant progressivement leurs peurs. Cela n’est pas facile au début. Il faut de la volonté et de la bravoure. Parfois, les gens ont besoin de l’aide d’un thérapeute pour les guider dans ce processus.

Surmonter une phobie commence généralement par faire une longue liste des peurs de la personne, dans l’ordre du moins au pire. Par exemple, dans le cas d’une phobie des chiens, la liste peut commencer par les choses dont la personne a le moins peur, comme regarder la photo d’un chien. Elle ira ensuite jusqu’aux pires peurs, comme se tenir à côté de quelqu’un qui caresse un chien, caresser un chien en laisse et promener un chien.

Graduellement, et avec du soutien, la personne essaie chaque situation de peur sur la liste – une à la fois, en commençant par la moins peur. La personne n’est pas forcée de faire quoi que ce soit et travaille sur chaque peur jusqu’à ce qu’elle se sente à l’aise, en prenant le temps nécessaire.

Un thérapeute pourrait également montrer à une personne ayant une phobie des chiens comment approcher, caresser et promener un chien, et l’aider à essayer aussi. La personne peut s’attendre à ce que des choses terribles se produisent lorsqu’elle s’approche d’un chien. Le fait d’en parler peut également l’aider. Lorsque les gens découvrent que ce qu’ils craignent ne s’avère pas être vrai, cela peut être un grand soulagement.

Un thérapeute peut également enseigner des pratiques de relaxation telles que des façons spécifiques de respirer, un entraînement à la relaxation musculaire ou un discours intérieur apaisant. Celles-ci peuvent aider les gens à se sentir à l’aise et suffisamment audacieux pour affronter les peurs de leur liste.