La Floride a encore bruni sa réputation de faune exotique, et mortelle, avec la découverte de trois crocodiles du Nil près de Miami – à une bonne distance de 6 000 miles de là où l’on trouve normalement ces énormes prédateurs.
L’analyse de l’ADN a confirmé que trois animaux capturés dans le sud de la Floride entre 2009 et 2014 sont de véritables crocodiles du Nil. Ces reptiles peuvent atteindre 6 mètres de long, peser autant qu’une petite voiture et ont la réputation d’être de féroces mangeurs d’hommes : on estime que 200 personnes par an trouvent la mort dans les mâchoires d’un crocodile du Nil.
Les crocodiles, que l’on trouve normalement dans les marais, les marécages et les rivières d’Afrique subsaharienne, ne sont pas difficiles sur leurs options de repas, se nourrissant de zèbres, de porcs-épics, de petits hippopotames et d’autres crocodiles qui croisent son chemin.
L’un des captifs de Floride a été attrapé alors qu’il se détendait sur le porche d’une maison à Miami, les autres ne faisaient que s’ébattre dans les Everglades.
« La probabilité que les quelques personnes qui étudient les reptiles de Floride aient trouvé tous les crocodiles du Nil qui s’y trouvent est probablement improbable », a déclaré Kenneth Krysko, un herpétologiste de l’Université de Floride qui a dirigé l’analyse ADN, publiée dans le Journal of Herpetological Conservation and Biology.
« Nous savons qu’ils peuvent survivre dans la nature sauvage de la Floride pendant de nombreuses années, nous savons qu’ils grandissent rapidement ici et nous connaissons leur comportement dans leur aire de répartition d’origine, et il n’y a aucune raison de suggérer que cela changerait ici en Floride. »
Krysko et ses collègues ont constaté que les crocodiles étaient apparentés les uns aux autres mais pas aux autres crocodiles du Nil détenus au Disney’s Animal Kingdom ou à d’autres attractions de Floride. Cela signifie que les crocodiles ont probablement été libérés par un marchand d’animaux sauvages non autorisé, ou échappés du zoo privé de quelqu’un.
Il y a encore peu de preuves d’une armée plus large de crocodiles du Nil en Floride. Cependant, la découverte soulève la possibilité d’une autre espèce introduite nuisible dans l’État, qui est déjà aux prises avec un afflux de pythons birmans et de porcs sauvages dans des zones comprenant les Everglades.
« Mon espoir en tant que biologiste est que l’introduction des crocodiles du Nil en Floride ouvre les yeux de tout le monde sur le problème des espèces envahissantes que nous avons ici dans notre État », a déclaré Krysko. « Maintenant, en voici un autre, mais cette fois, ce n’est pas seulement un minuscule gecko domestique venu d’Afrique. »
Les crocodiles du Nil sont l’une des espèces de crocodiles les plus grandes et les plus féroces du monde, dépassée seulement par les crocodiles géants d’eau salée que l’on trouve en Australie. Leur présence en Floride pourrait avoir des conséquences fâcheuses pour les crocodiles et les alligators américains.
En 2005, un crocodile du Nil appelé Osama a été capturé après un déchaînement qui a coûté la vie à 83 personnes dans le sud de l’Ouganda. Osama, qui traînait les gens depuis les rives du lac Victoria ou depuis des bateaux jusqu’à son repaire, a été saisi après qu’une paire tentatrice de poumons de vache ait été laissée comme appât à l’intérieur d’un piège en cuivre. Osama a été vendu comme animal de reproduction et transféré à un régime de poulets.
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