Cristal Palace revendique d’être reconnu comme le plus ancien club de ligue existant jouant encore au football professionnel après que de nouvelles recherches aient trouvé un lien direct avec l’équipe créée en 1861, qui était membre fondateur de la Football Association.
Cette affirmation bouleverse 150 ans de sagesse footballistique conventionnelle et ne manquera pas de déclencher un débat parmi les supporters et les historiens.
Selon la Football Association, le club de non-ligue Sheffield F.C., fondé le 24 octobre 1857, est le plus ancien club du monde, et Notts County, fondé en novembre 1862, est le plus ancien club de ligue.
Toutefois, les recherches de l’auteur Peter Manning ont établi que Crystal Palace – communément considéré, même par ses propres supporters, comme ayant été fondé en 1905 – peut revendiquer un lien avec l’équipe de football de Crystal Palace créée en 1861, qui a joué son premier match en mars 1862.
L’histoire du Crystal Palace commence avec la fondation de la Crystal Palace Company, créée en 1852 pour gérer la structure géante en fonte et en verre, qui a été déplacée de Hyde Park à Sydenham, dans le sud de Londres, après la Grande Exposition. Le Crystal Palace de Sydenham était le premier grand parc à thème du monde et était installé sur un terrain de 200 acres.
Dans le cadre de son plan d’affaires, la société a aménagé un terrain de cricket en juin 1857 et le Crystal Palace Club a été formé. Thomas Farquhar, président de la Crystal Palace Company, en fut le premier président.
Dans l’Angleterre victorienne, les joueurs de cricket sérieux jouaient au football en hiver pour se maintenir en forme et les joueurs de cricket de Crystal Palace ont créé leur propre équipe de football en 1861. Jouant en bleu et blanc, leur premier match déclaré fut contre le Forest F.C. le 15 mars 1862.
En 1863, lorsque la Football Association fut fondée, le cricketer de Crystal Palace Frank Day assista à sa réunion inaugurale. Crystal Palace était l’un des clubs centraux qui a fait passer les règles du football d’association contre une forte opposition des clubs de rugby, envoyant plus de délégués aux six réunions inaugurales que tout autre club.
Palace a fourni trois joueurs pour le premier match officiel joué sous les nouvelles règles du football d’association à Battersea Park en janvier 1864, un match à 14 entre l’équipe du président et l’équipe du secrétaire. Le premier match déclaré de Palace sous les nouvelles règles a été une défaite 2-1 contre Barnes le 27 février 1864.
En 1871, le capitaine de Crystal Palace, Douglas Allport, a été étroitement impliqué dans l’inauguration de la FA Cup, proposant un sous-comité de la FA qui a rédigé les règles de la compétition de la coupe ; il était également l’un des trois membres de la FA qui ont sélectionné et acheté le premier trophée. Crystal Palace a joué le tout premier tour de la FA Cup – le seul club de ligue survivant à l’avoir fait – atteignant les demi-finales en 1872.
Un tankard de Crystal Palace présenté lors de la saison 1873-4, qui a déclenché les recherches de Peter Manning, serait le plus ancien trophée de club de football association existant.
Ironiquement, après avoir été des pionniers du football, Crystal Palace a cessé de jouer des matchs organisés en 1875 pendant près de deux décennies. Une analyse des rencontres de l’époque suggère que c’est parce qu’elles endommageaient le terrain de cricket, une explication plausible car la FA Cup a finalement été interdite sur le terrain de cricket du Surrey pour la même raison.
Le Crystal Palace Club n’a pas fermé car les footballeurs ont continué à jouer au cricket en été et le club a existé jusqu’en 1900, date à laquelle il a fusionné avec le nouveau London County Cricket Club de W.G. Grace. Le football revint au Palace lorsque Henry Gillman, un directeur des divertissements entreprenant, persuada son conseil d’administration de combler deux de leurs grandes fontaines en 1894 et de construire un nouveau stade de football pour accueillir la finale de la Cup, qui se jouait auparavant à l’Oval, et 20 finales de la FA Cup furent organisées au Palace entre 1895 et 1914.
Le Crystal Palace Football Club amateur disposait désormais de son propre terrain de football et commença à jouer des matchs amicaux contre les principaux clubs de l’époque, à commencer par Aston Villa, détenteur de la Cup, en novembre 1895. Mais les matchs amateurs n’attirent pas les foules et il devient évident que la société doit mettre en place une équipe professionnelle.
Une nouvelle société à responsabilité limitée est créée et le légendaire joueur de cricket, W.G. Grace, qui a été nommé directeur sportif de la Crystal Palace Company, participe au projet. Le club professionnel a vu le jour en 1905 et la Crystal Palace Company a acheté 1 700 actions, lui donnant une participation majoritaire, ce qui signifie que l’entreprise était propriétaire du club de football qu’elle avait créé en 1861.
Et c’est là que réside la prétention de Crystal Palace à être le plus ancien club de football professionnel du monde. Lorsque le club professionnel a publié son premier manuel en 1906, après avoir rejoint la Division 2 de la Southern League, il a énuméré certains des internationaux qui avaient précédemment représenté le club, y compris Alex Morten en 1873 et Arthur Savage et Charles Eastlake Smith en 1876, montrant qu’ils se reconnaissaient comme une continuation de l’équipe amateur originale.
Donc, l’année prochaine, le Crystal Palace Football Club fêtera son 160e anniversaire et sa place unique dans les livres d’histoire.
L’auteur Peter Manning, qui a mené des recherches approfondies sur les origines du club, déclare :
« Le Crystal Palace était le premier grand parc à thème du monde. Il était détenu et géré par la Crystal Palace Company. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur du Palais et de ses terrains faisait partie de l’activité du Crystal Palace et de la Crystal Palace Company, y compris le Crystal Palace Cricket Club, créé en 1857, l’émergence du club de football en 1861, jusqu’à la création et la prise de participation majoritaire dans le club de football professionnel en 1905.
« Sans le Crystal Palace et la Crystal Palace Company, il n’y aurait pas eu de Crystal Palace Football Club. Il a toujours été un club et a toujours fait partie des activités de la Crystal Palace Company. Comme la fondation du club de football remonte à 1861, il peut se targuer d’être le plus ancien club de ligue professionnelle au monde.
« Il est ironique de constater qu’aujourd’hui, le seul vestige survivant de la Crystal Palace Company, le Crystal Palace Football Club, est devenu le grand rassembleur de foule, le grand pourvoyeur d’argent que la Crystal Palace Company a toujours voulu qu’il soit. Je suis sûr qu’elle aurait été extrêmement fière de ce qu’elle a maintenant réalisé en tant que club de football. »
Steve Parish, président du Crystal Palace Football Club, a déclaré :
« En tant que supporter de longue date de Crystal Palace, il est étonnant que nous ayons la prétention légitime d’être le plus ancien club de ligue professionnelle encore existant, que nous ayons participé aux toutes premières rencontres de la FA et que notre histoire remonte aux cricketers victoriens de 1861 au Palace, impliquant même le grand W.G. Grace.
« Je voudrais remercier Peter Manning pour le travail incroyable qu’il a entrepris en recherchant l’histoire définitive du club. C’est un récit fascinant et j’espère que les supporters apprécieront beaucoup de voir ce film leur donner vie. »
Si vous avez quelque chose à partager avec le club de notre histoire entre 1861-1905, veuillez nous contacter en envoyant un courriel à [email protected]. Nous sommes intéressés par les liens familiaux, les artefacts historiques et toute autre information de l’époque.
Avec nos remerciements à Peter Manning pour les informations utilisées ci-dessus. Son livre » Palace at the Palace » peut être acheté via Amazon.