La déformation crânienne intentionnelle est antérieure à l’histoire écrite ; elle était pratiquée couramment dans un certain nombre de cultures très éloignées géographiquement et chronologiquement, et se produit encore aujourd’hui dans quelques régions, dont le Vanuatu.
Les premiers exemples suggérés étaient autrefois considérés comme incluant les Néandertaliens et le composant proto-néolithique Homo sapiens (neuvième millénaire avant JC) de la grotte de Shanidar en Irak, L’opinion selon laquelle le crâne de Néandertal a été déformé artificiellement, L’opinion selon laquelle le crâne des Néandertaliens aurait été déformé artificiellement, représentant ainsi l’exemple le plus ancien de ce type de pratique depuis des dizaines de milliers d’années, a depuis été contestée par Chech, Grove, Thorne et Trinkaus, sur la base de nouvelles reconstructions crâniennes effectuées en 1999, où l’équipe a conclu que « nous ne considérons plus qu’une déformation crânienne artificielle puisse être déduite pour ce spécimen ». Elle pensait que les crânes allongés trouvés chez les peuples néolithiques d’Asie du Sud-Ouest étaient le résultat d’une déformation crânienne artificielle.
La plus ancienne trace écrite de la déformation crânienne – par Hippocrate, des Macrocephali ou Longues têtes, qui ont été nommés pour leur pratique de la modification crânienne – date de 400 avant JC.
Asie centraleEdit
Dans l’Ancien Monde, les Huns sont également connus pour avoir pratiqué une déformation crânienne similaire, tout comme le peuple connu sous le nom d’Alans. Dans l’Antiquité tardive (300-600 ap. J.-C.), les tribus germaniques orientales qui étaient gouvernées par les Huns, les Gépides, les Ostrogoths, les Hérules, les Rugii et les Burgondes ont adopté cette coutume. Chez les Lombards, les Burgondes et les Thuringiens, cette coutume semble avoir concerné uniquement les femmes. Dans les tribus germaniques occidentales, on a rarement trouvé des déformations artificielles du crâne.
La pratique de la déformation du crâne a été apportée en Bactriane et en Sogdiane par les Yuezhi, une tribu à l’origine de l’Empire kushan. Des hommes avec de tels crânes sont représentés dans diverses sculptures et frises survivantes de cette époque, comme le prince kushan de Khalchayan.
Les Huns d’Alchon sont généralement reconnus par leur crâne allongé, résultat d’une déformation artificielle du crâne, qui pourrait avoir représenté leur « identité corporative ». Les crânes allongés apparaissent clairement dans la plupart des portraits de souverains sur le monnayage des Alkhon Huns, et de manière plus visible sur le monnayage de Khingila. Ces crânes allongés, qu’ils arboraient manifestement avec fierté, les distinguaient d’autres peuples, comme leurs prédécesseurs les Kidarites. Sur leurs monnaies, les crânes spectaculaires en vinrent à remplacer les couronnes de type sassanide qui étaient courantes dans le monnayage de la région.
Cette pratique est également connue chez d’autres peuples des steppes, notamment les Huns, jusqu’en Europe.
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Crâne allongé d’une jeune femme, probablement une Alan
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Crâne déformé du Landesmuseum Württemberg, début du 6e siècle, culture Allemannique.
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Crânes déformés, Afrasiab, Samarkand, Sogdia, 600-800 AD.
AmériquesEdit
En Amérique, les Mayas, les Incas et certaines tribus d’indigènes nord-américains pratiquaient cette coutume. En Amérique du Nord, la pratique était connue, notamment chez les tribus Chinookan du Nord-Ouest et les Choctaw du Sud-Est. En fait, le groupe amérindien connu sous le nom d’Indiens Flathead ne pratiquait pas l’aplatissement de la tête, mais il a été nommé ainsi par opposition à d’autres peuples Salishan qui avaient recours à la modification du crâne pour faire paraître la tête plus ronde. D’autres tribus, notamment des tribus du sud-est comme les Choctaw et des tribus du nord-ouest comme les Indiens Chehalis et Nooksack, pratiquaient l’aplatissement de la tête en attachant la tête du nourrisson à un berceau.
La pratique de la déformation crânienne était également pratiquée par les Lucayens des Bahamas et les Taínos des Caraïbes. Elle était également connue chez les aborigènes australiens.
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Paracas crânes
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Crâne déformé du Proto Nazca, vers 200-100 BC
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Dr. Leopold Müller : lithographie d’un fœtus en position intra-utérine avec la forme typique du crâne Huanca, qui a été trouvé dans une momie de femme enceinte – (Lamina VI a.) dans la version espagnole des ‘Antiquités péruviennes’ (1851)
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Un crâne humain féminin difforme dans la galerie Olmec et de la côte du Golfe, au Musée national d’anthropologie (Mexique)
Autres régionsEdit
En Afrique, les Mangbetu se sont fait remarquer des explorateurs européens par leur tête allongée. Traditionnellement, la tête des bébés était étroitement enveloppée de tissu afin de leur donner cet aspect distinctif. Cette pratique a commencé à disparaître dans les années 1950.
Friedrich Ratzel a rapporté en 1896 que la déformation du crâne, à la fois en l’aplatissant derrière et en l’allongeant vers le vertex, a été trouvée dans des cas isolés à Tahiti, Samoa, Hawaï et dans le groupe Paumotu, et qu’elle se produisait le plus fréquemment sur Mallicollo aux Nouvelles-Hébrides (aujourd’hui Malakula, Vanuatu), où le crâne était pressé extraordinairement plat.
La coutume de lier la tête des bébés en Europe au XXe siècle, bien qu’en voie d’extinction à l’époque, existait encore en France, et se retrouvait également par poches en Russie occidentale, dans le Caucase et en Scandinavie.:46 Les raisons du modelage de la tête ont varié dans le temps et pour différentes raisons, de l’esthétique aux idées pseudo-scientifiques sur la capacité du cerveau à retenir certains types de pensée en fonction de sa forme.Dans la région de Toulouse (France), ces déformations crâniennes ont persisté de façon sporadique jusqu’au début du XXe siècle. Cependant, plutôt que d’être produites intentionnellement comme dans certaines cultures européennes antérieures, les déformations toulousaines semblent avoir été le résultat non désiré d’une ancienne pratique médicale parmi la paysannerie française connue sous le nom de bandeau, dans laquelle la tête d’un bébé était étroitement enveloppée et rembourrée afin de la protéger des chocs et des accidents peu après la naissance. En fait, nombre des premiers observateurs modernes de la déformation ont été enregistrés comme ayant pitié de ces enfants de paysans, dont ils pensaient que l’intelligence était abaissée en raison de la persistance de vieilles coutumes européennes.