Daimyo, n’importe lequel des magnats propriétaires terriens les plus grands et les plus puissants du Japon depuis environ le Xe siècle jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Le mot japonais daimyo est composé de dai (« grand ») et myō (pour myōden, ou « nom-terre », signifiant « terre privée »).
Au moment de l’effondrement du système de domaine foncier public au Japon après le 8e siècle, des propriétés foncières privées de diverses sortes sont apparues. Ces possessions ont d’abord été regroupées en domaines (shōen) organisés sous l’autorité de la noblesse civile et des établissements religieux, et elles sont restées dans le cadre du gouvernement impérial. Au fur et à mesure que la classe militaire (buke, ou samouraï) augmentait en nombre et en importance au cours des 11e et 12e siècles, le terme daimyo en vint à s’appliquer à ces seigneurs militaires qui commencèrent à exercer un contrôle territorial (et plus tard des droits de propriété) sur les divers domaines privés en lesquels le pays s’était divisé.
Au cours des 14e et 15e siècles surgirent les daimyo dits shugo. Ces daimyo étaient nommés gouverneurs militaires (shugo) sous les shoguns Ashikaga (dictateurs militaires héréditaires), et ils détenaient une juridiction légale sur des zones aussi grandes que des provinces. Les propriétés foncières privées des shugo daimyo étaient toutefois assez limitées, et ces daimyo tiraient une grande partie de leurs revenus de la perception de taxes sur les terres cultivées appartenant aux aristocrates civils et aux établissements religieux. Dans la seconde moitié du XVe siècle, les daimyos shugo ont été supplantés par les daimyos Sengoku (c’est-à-dire les daimyos de la période Sengoku, ou « États en guerre ») ; ces seigneurs militaires détenaient des domaines restreints mais consolidés dans lesquels toutes les terres leur appartenaient ou étaient détenues en fief par leurs vassaux. À la fin du XVe siècle, les daimyos Sengoku avaient divisé le Japon en une série de petits États belliqueux, chaque daimyo se disputant le contrôle d’un plus grand territoire. Les daimyos Sengoku construisaient des châteaux dans les collines à partir desquels ils contrôlaient leurs vassaux, qui étaient de même de petits propriétaires terriens possédant des châteaux.
Au 16e siècle, les daimyos Sengoku se sont constamment battus entre eux, et un processus de consolidation s’en est suivi, avec de moins en moins de daimyos émergeant des guerres locales et chacun détenant de plus en plus de territoire. En 1568, Oda Nobunaga a entamé le mouvement de conquête militaire décisive sur les daimyos qui a été poursuivi par Toyotomi Hideyoshi et achevé en 1603 par Tokugawa Ieyasu. À cette époque, environ 200 daimyos étaient passés sous l’hégémonie de la famille Tokugawa, dont le chef faisait office de shogun. Au XVIe siècle, le terme de daimyo se limite aux seigneurs territoriaux possédant des terres (han) évaluées à 10 000 koku (1 koku = 5 boisseaux) ou plus de production annuelle de céréales.
Les daimyo de la période Tokugawa, ou Edo, (1603-1867) servaient de souverains locaux dans les trois quarts du pays qui n’étaient pas détenus comme terres productrices de céréales (greniers) par le shogunat, ou bakufu (littéralement, « gouvernement de la tente »). Les daimyos étaient liés au shogun par un serment et recevaient leurs terres en tant que concessions sous son sceau vermillon dans un système de gouvernance appelé bakuhan. Les daimyo étaient classés en fonction de leurs relations avec le shogun en tant que proches (shimpan), vassaux héréditaires (fudai) et alliés de moindre confiance (tozama ; ce qui signifie » étrangers « ).
Les daimyo kinsei ( » début des temps modernes « ), comme on appelait les daimyo de la période Tokugawa, différaient de leurs prédécesseurs en étant plus presque des petits monarques au sein de leurs domaines. Leurs propres vassaux samouraïs, ou serviteurs, n’étaient plus les détenteurs de châteaux périphériques, mais avaient été retirés de leurs terres et mis en garnison dans le grand château du daimyo, qui se trouvait seul au centre du domaine. Le daimyo divisait son domaine entre ses terres personnelles et les terres sur lesquelles ses principaux serviteurs étaient enfeoffés. Normalement, sa terre de grenier représentait de 30 à 40 % de l’ensemble. Les serviteurs du daimyo étaient répartis entre les détenteurs de fiefs et les serviteurs salariés. Tous les daimyo s’employèrent à convertir leurs vassaux enfeoffs à la dépendance forcée du statut salarié, et au XVIIIe siècle, la plupart des fiefs avaient été absorbés sous l’autorité croissante du daimyo.
Le daimyo utilisait sa bande de serviteurs (kashindan) pour administrer son domaine. Un conseil des anciens (karō) détenait la responsabilité de la politique et la surintendance des autres fonctionnaires, parmi lesquels se trouvaient les chefs des unités militaires, les surintendants de la ville du château, l’administration rurale, les finances, la sécurité, les travaux publics, les affaires religieuses, l’éducation, un secrétariat et de nombreux autres postes spécifiques. À l’intérieur de leurs domaines, les grands daimyo disposaient d’une liberté considérable, allant même jusqu’à émettre leur propre papier-monnaie avec l’autorisation du shogun.
Les daimyo subissaient l’influence centralisatrice du shogunat Tokugawa de deux manières principales. Dans une forme sophistiquée de prise d’otage à laquelle recourait le shogunat, les daimyo étaient tenus d’alterner leur résidence entre leurs domaines et la cour du shogun à Edo (aujourd’hui Tokyo) dans un système appelé sankin kōtai. Deuxièmement, comme la loi du shogunat avait préséance dans le pays, les daimyo adoptaient dans leurs domaines les principes généraux de la loi et de la procédure bureaucratique des Tokugawa.
À la fin du régime Tokugawa, les daimyo s’étaient éloignés des réalités du gouvernement et servaient essentiellement de figures aristocratiques dans leurs domaines. Cela explique en partie le succès de la tentative d’abolition des daimyos. En 1868, le shogunat est aboli et, en 1869, les daimyos sont obligés de rendre leurs brevets fonciers à l’empereur et sont nommés gouverneurs de territoires correspondant à peu près à leurs anciens domaines. En 1871, les domaines sont abolis, et les anciens daimyo sont convertis en une noblesse pensionnée résidant à Tokyo.