Vous avez déjà voulu quelque chose à tel point que vous avez eu recours à souhaiter une étoile ? Si oui, vous savez que cela peut être frustrant si cette idée vous vient en plein milieu de la journée. Vous pouvez avoir l’impression que cela prend une éternité jusqu’à ce qu’il fasse suffisamment sombre pour que la première étoile brillante apparaisse dans le ciel nocturne.
Bien sûr, vous attendez probablement la nuit à cause de cette vieille comptine qui dit à peu près ceci : « étoile lumineuse, étoile brillante, première étoile que je vois ce soir. » Mais si vous aimez l’astronomie, vous savez qu’il n’est pas nécessaire d’attendre la nuit. Il est même plus facile de souhaiter la venue d’une étoile pendant la journée !
Pourquoi ? C’est parce que pendant la journée, il y a une grande étoile qui brille brillamment dans le ciel toute la journée. Nous l’appelons le Soleil !
Même si nous considérons généralement les lumières scintillantes dans le ciel nocturne comme des étoiles – et la plupart le sont ! – l’étoile la plus proche de nous est notre propre Soleil. Peut-être parce que nous le voyons si souvent et que la Terre tourne autour de lui, nous prenons souvent le Soleil pour acquis. Pourtant, sans lui, la vie sur Terre ne serait pas possible.
Lorsqu’il s’agit d’exploration spatiale, avez-vous remarqué que l’on n’entend jamais parler de faire des projets de voyage vers le Soleil ? Nous soupçonnons que c’est probablement dû au fait qu’un vaisseau spatial fondrait avant de s’approcher du Soleil.
Même si vous aviez un vaisseau spatial capable de résister d’une manière ou d’une autre à la chaleur intense et époustouflante du Soleil, vous ne pourriez toujours pas le faire atterrir sur le Soleil pour l’explorer. Contrairement à la Terre, qui dispose de beaucoup de roches et de sols solides sur lesquels se poser, le Soleil n’est pas constitué des mêmes types de matériaux.
Au lieu de solides (comme la roche et le sol) et de liquides (comme l’eau), le Soleil est constitué principalement de gaz et de plasma. En fait, le Soleil est composé presque entièrement de deux gaz extrêmement chauds : l’hydrogène et l’hélium. Les étoiles ont aussi généralement des traces d’éléments plus lourds, comme l’oxygène, l’azote, le carbone et le fer.
Lorsque vous regardez le Soleil chaud et brillant, ce que vous voyez est le résultat du processus principal qui se produit à l’intérieur du noyau du Soleil : la conversion de l’hydrogène en hélium dans une réaction nucléaire continue et constante semblable à une bombe à hydrogène. Même si le Soleil est en état d’explosion nucléaire constante, il est constitué d’une telle quantité de matière qu’il lui faudra des milliards d’années pour épuiser tout son « combustible » d’hydrogène.
Ces explosions nucléaires continues libèrent d’énormes quantités d’énergie dans l’univers. Nous appelons cette énergie le rayonnement électromagnétique, et il comprend à la fois la chaleur que nous ressentons et la lumière visible que nous voyons.
Tant d’énergie est produite que l’hydrogène et l’hélium concernés existent sous la forme d’une boule massive et incandescente de plasma qui se compose principalement d’ions chargés positivement, la plupart de leurs électrons se déplaçant librement. Malgré la nature explosive du Soleil, il semble solide car il est maintenu par sa propre gravité massive.
Toutes les étoiles de l’univers n’ont pas la même taille ni la même température. Même si notre Soleil nous semble massif, ce n’est qu’une étoile de taille moyenne par rapport à d’autres que les scientifiques ont découvertes et mesurées.