Harry Taylor, zoologiste à l’Université de Canterbury, a répondu.
Les crabes sont principalement des animaux vivant dans l’eau et possèdent toujours des branchies pour obtenir de l’oxygène de l’eau. Certains possèdent également des poumons pour respirer de l’air. Les branchies sont fixées près de la base des pattes et sont entourées de chambres branchiales de chaque côté. L’eau est pompée dans les chambres branchiales entre les pattes. Elle passe sur les branchies et sort par des ouvertures situées près de la bouche. Au microscope, on voit que les branchies sont constituées d’empilements de fines plaques fournissant une grande surface pour l’absorption de l’oxygène.
Les branchies ne fonctionnent pas bien à l’air car les plaques humides se collent les unes aux autres, empêchant l’air d’atteindre la surface des branchies et les crabes véritablement aquatiques comme les crabes à palettes finissent par suffoquer hors de l’eau. Néanmoins, en restant très immobiles, ils utilisent peu d’oxygène et peuvent survivre pendant plusieurs jours. Les « crabes à grosses mains », que l’on trouve sur les rivages rocheux autour de Kaikoura, survivent également à marée basse en étant très inactifs. D’autres crabes de rivage, comme le « crabe aux mains poilues » et le « crabe de boue à tunnel » que l’on trouve dans l’estuaire d’Avon-Heathcote, se déplacent et se nourrissent activement hors de l’eau. Ces crabes sont toujours capables d’utiliser leurs branchies car ils font recirculer l’eau dans leurs chambres branchiales. L’eau expirée, coule le long de l’extérieur du crabe, captant plus d’oxygène, et rentre entre les pattes.
Les crabes qui ont à la fois des poumons et des branchies, comme l’agile « crabe des rochers violet » que l’on voit sur les falaises autour de Punakaiki, respirent aussi bien dans l’air que dans l’eau. Les poumons sont formés à partir de la paroi interne des chambres branchiales et, chez les « crabes fantômes » australiens qui entrent rarement dans l’eau, la paroi est fortement pliée pour augmenter leur surface, comme dans nos propres poumons. Les poumons les mieux développés sont probablement ceux des « crabes cocotiers » des îles du Pacifique. Ces véritables animaux terrestres ont des branchies très petites et se noient réellement s’ils sont immergés dans l’eau.
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