Les pirates n’avaient pas capturé de navire battant pavillon américain depuis les années 1820 jusqu’au 8 avril 2009, lorsque le MV Maersk Alabama a été détourné au large de la Somalie. Cet incident très médiatisé a attiré l’attention du monde entier sur le problème de la piraterie, que l’on croyait communément révolu, dans les eaux au large de la Corne de l’Afrique.
Des décennies d’instabilité en Somalie et le manque de maintien de l’ordre dans ses eaux territoriales qui l’accompagne ont conduit à une résurgence de la piraterie dans la région, qui a atteint un pic à la fin des années 2000. Un jour avant l’attaque, le Maersk Alabama a reçu un avertissement du gouvernement des États-Unis lui demandant de rester à au moins 600 miles des côtes somaliennes, mais le capitaine Richard Phillips a maintenu le navire à environ 240 miles de la côte, une décision qui a été critiquée plus tard par des membres de son équipage. Le 8 avril, l’équipage a vu un skiff transportant quatre pirates armés s’approcher du navire et a déclenché le protocole pour un tel événement. Le chef mécanicien Mike Perry a réuni la plupart des membres de l’équipage dans une salle sécurisée et a réussi à noyer l’embarcation des pirates en faisant pivoter le gouvernail du navire, mais les pirates ont néanmoins réussi à monter à bord et à prendre Phillips en otage. Après qu’un des leurs a été blessé en se battant avec l’équipage du navire, les trois autres pirates ont fui dans un canot de sauvetage, emmenant Phillips avec eux dans l’espoir de l’utiliser comme monnaie d’échange.
Tôt le lendemain matin, le destroyer USS Bainbridge et un autre navire de la marine américaine sont arrivés sur les lieux. S’en est suivi un face-à-face de trois jours, les pirates retenant Phillips dans le canot de sauvetage. Les tentatives de négociation échouent et, à un moment donné, les pirates tirent (sans danger) sur le destroyer. Finalement, le 12 avril, avec l’autorisation du président Barack Obama récemment inauguré, les snipers des Navy SEAL ont ouvert le feu sur le canot de sauvetage. Dans une démonstration étonnante de précision, les SEALS tirant depuis le pont d’un navire à travers les fenêtres de la minuscule embarcation ont touché les trois pirates à la tête, les tuant, tout en laissant Phillips indemne.
Le pirate survivant, Abduwali Muse, a été placé en détention et condamné plus tard à plus de 33 ans de prison aux États-Unis – bien qu’il ait été jugé comme un adulte, lui et les autres pirates de l’air étaient apparemment tous adolescents au moment de l’attaque. L’incident a fait l’objet d’une attention internationale, attirant pour la première fois l’attention du grand public sur le problème de la piraterie moderne. L’histoire de Phillips a fait l’objet d’un film avec Tom Hanks. La piraterie est restée un problème dans la région – le Maersk Alabama lui-même a été la cible de quatre autres attaques de pirates entre 2009 et 2011, chacune ayant été repoussée par des équipes de sécurité armées.