Des scientifiques ont pour la première fois identifié un petit blob gélatineux des profondeurs comme une nouvelle espèce, en utilisant uniquement des caméras sous-marines haute définition.
La créature, officiellement connue sous le nom de Duobrachium sparksae, est une nouvelle espèce de cténophore, ou gelée de peigne. Elle a été découverte dans un canyon sous-marin au nord-ouest de Porto Rico en avril 2015, mais n’a été décrite que maintenant dans un article de recherche.
Aucun spécimen physique de l’animal n’a été collecté, mais l’espèce a été déclarée à partir d’une vidéo prise à 3 900 mètres de profondeur lors d’une expédition menée par l’Administration nationale océanique et atmosphérique américaine (Noaa).
La Noaa a utilisé un véhicule robotisé télécommandé appelé Deep Discoverer pour prendre des images haute définition qui ont permis une analyse complète des blobs.
« C’était un organisme magnifique et unique », a déclaré Mike Ford, un scientifique des pêches de la Noaa. « Nous avons collecté des vidéos haute définition et décrit ce que nous avons vu. Nous avons passé en revue les connaissances historiques sur les cténophores et il semblait clair qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce et d’un nouveau genre également. Nous avons ensuite travaillé pour le placer correctement dans l’arbre de vie. »
Les alcyonaires, comme Duobrachium sparksae, peuvent ne faire que quelques millimètres de long mais sont des carnivores qui mangent de petits arthropodes et sont capables de se propulser vers l’avant en battant des rangées de structures ressemblant à des poils qui se trouvent à leur surface. Bien qu’elles se ressemblent, elles ne sont pas étroitement liées aux méduses.
Trois individus de la nouvelle espèce ont été repérés par le robot de plongée, intriguant les scientifiques par leur comportement inhabituel. La gelée en peigne possède deux longs tentacules qui semblent l’ancrer au fond de la mer et contrôler sa position, alors qu’elle se déplace comme une montgolfière.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour connaître le rôle exact que jouent les nouvelles gelées en peigne dans leur environnement, mais pour l’instant, les vidéos seront conservées au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington DC en lieu et place des spécimens physiques.
« L’identification vidéo peut être controversée », a déclaré Allen Collins, un autre scientifique de la Noaa qui a travaillé sur l’expédition.
« Par exemple, certaines descriptions d’espèces d’insectes ont été faites avec des images de faible qualité et certains scientifiques ont dit qu’ils ne pensaient pas que c’était une bonne façon de faire les choses. Mais pour cette découverte, nous n’avons eu aucun retour de bâton. C’était un très bon exemple de la façon de faire les choses de la bonne manière avec la vidéo. »
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