Après la dernière période glaciaire, le Devon a été l’un des premiers endroits en Angleterre où les gens ont commencé à vivre. Les archéologues ont trouvé de nombreux endroits anciens dans le Devon avec des bâtiments anciens. Par exemple, de nombreuses ruines d’anciens bâtiments ont été trouvées dans une zone appelée « Dartmoor », qui est maintenant un parc national.
Le Devon tire son nom des Dumnonii, un nom que les envahisseurs romains ont donné à la tribu celte de cette région. Les Romains ont envahi le Devon vers l’an 50 de notre ère. Le nom Dumnonii signifie « une personne qui vit dans une vallée profonde », et il provient des collines et des vallées de la région. L’armée romaine est restée dans le Devon pendant environ 350 ans. Leur base était dans la ville d’Exeter.
Il s’est passé beaucoup de temps avant que quelqu’un d’autre n’envahisse le Devon. Les Saxons sont venus dans le Devon au 7e siècle, et le roi de Wessex pourrait avoir attaqué en 614. Il y a eu un conflit entre le Devon et le Wessex pendant 200 ans. Certains historiens pensent que le Wessex a gagné la guerre vers 715, mais d’autres pensent que cela ne s’est pas produit avant au moins 936. Finalement, le Wessex a pris le contrôle, mais les rois du Devon avaient encore un certain pouvoir.
Une personne vivant à l’époque appelée William de Malmesbury a dit qu’à Exeter, les Britanniques et les Saxons étaient égaux en 927, mais que le roi Athelstan du Wessex a ensuite chassé les Britanniques d’Exeter. D’après les noms de lieux et les dédicaces d’églises, il semble que les Britanniques ne soient pas allés loin et qu’ils soient revenus plus tard à Exeter car un quartier de la ville était appelé « Britayne » jusqu’à récemment.
Un grand nombre de noms de lieux du Devon incluent (ou sont) le mot « combe » (par exemple Ilfracombe). Ce mot provient de la langue brythonique (celtique) et ressemble au mot gallois « cwm ». Un autre mot typique du Devon est « tor », également brythonique, qui ressemble au mot gallois « twr ». Ces deux mots se retrouvent souvent dans les comtés voisins, mais c’est le Devon qui en compte le plus grand nombre. Dans l’ensemble, le Devon possède un certain nombre d’autres noms de lieux qui sont brythoniques et d’autres qui viennent du vieil anglais, et quelques-uns qui viennent du norrois. Les noms de lieux du Devon ressemblent à ceux de l’ouest du Somerset et de l’est des Cornouailles, qui faisaient également partie de l’ancien royaume de « Dumnonia ».
Dès le 9e siècle, des groupes de raiders vikings ont tenté d’envahir le Devon. Cela s’est poursuivi jusqu’à la conquête normande. Le nom de l’île de Lundy vient de la langue viking, qui était appelée norrois. On se souvient des Vikings pour avoir déplacé la cathédrale de Crediton à Exeter.
Le Devon a été impliqué dans la plupart des conflits civils en Angleterre depuis 1066 :
- Pendant la conquête normande de l’Angleterre, Exeter a été encerclé par l’armée de Guillaume le Conquérant pendant 18 jours.
- En 1140, les villes d’Exeter et de Plympton ont toutes deux été défendues contre le roi Étienne.
- Il y a eu de petites batailles dans le Devon pendant les guerres des Roses.
- L’armée de Perkin Warbeck a encerclé et attaqué Exeter en 1497.
- La rébellion du Prayer Book de 1549 : des rebelles de Cornouailles et du Devon ont marché vers Londres.
- Les villes d’Exeter et de Dartmouth ont toutes deux été assiégées (encerclées par l’ennemi) pendant la guerre civile anglaise.
- Lorsque Guillaume d’Orange a envahi la Grande-Bretagne en 1688 (la Glorieuse Révolution), il a débarqué à Brixham.
Il y a beaucoup de personnes célèbres (bien connues) originaires du Devon, notamment des marins. Par exemple, Sir Francis Drake, Sir Richard Grenville et Sir Walter Raleigh sont tous originaires du Devon. De nombreuses autres personnes célèbres sont également nées dans le Devon : par exemple, l’auteur Agatha Christie est née dans la ville de Torquay.
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