Disque compact (CD), petit disque en plastique utilisé pour le stockage de données numériques. Tel qu’il a été développé à l’origine pour les systèmes audio, le signal sonore est échantillonné à une fréquence de 44 100 fois par seconde, puis chaque échantillon est mesuré et codé numériquement sur le disque de 4 3⁄4 po (12 cm) sous la forme d’une série de creux microscopiques sur une surface par ailleurs polie. Le disque est recouvert d’un revêtement transparent afin qu’il puisse être lu par un faisceau laser. Comme rien ne touche la partie codée, le CD n’est pas usé par le processus de lecture. Introduit en 1982, le CD offrait d’autres avantages par rapport au disque phonographique et à la bande d’enregistrement – taille plus petite, gamme dynamique plus étendue, distorsion extrêmement faible – et a rencontré une acceptation rapide de la part des consommateurs ; le CD est devenu le support musical de choix en 1991, lorsque les ventes ont dépassé celles des audiocassettes.
Les autres formats de CD comprennent le CD-ROM , une forme de CD qui est lu (mais pas écrit) par un ordinateur utilisant un lecteur de CD-ROM et qui peut contenir des programmes informatiques et du texte numérisé, du son, des photographies et de la vidéo ; le CD-R et le CD-RW , qui peuvent être écrits une fois et plusieurs fois, respectivement. Les CD interactifs (CD-I, CDTV et autres formats) peuvent contenir de la vidéo, du son et des données. Le CD photo est un format qui contient des photographies numérisées et du son. Il existe également des CD-ROM qui nécessitent des lecteurs spéciaux avec micro-ordinateurs intégrés.
Les autres formats de disques optiques comprennent les disques numériques polyvalents (ou vidéo) et les vidéodisques. Un disque numérique polyvalent (DVD) contient beaucoup plus d’informations qu’un CD. Les lecteurs de DVD sont rétrocompatibles avec les technologies existantes, ils peuvent donc également lire un CD (ou un CD-ROM), mais un lecteur de CD ne peut pas être utilisé avec un DVD (ou un DVD-ROM). Le vidéodisque, ou système de disque laser, utilise des disques de 30 cm (12 pouces) pour l’enregistrement vidéo. Sa technologie, contrairement à celle du CD, est un système analogique qui utilise un laser pour lire une piste de largeur variable, un peu comme un disque phonographique conventionnel.