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Le 8 janvier 2018
Contrairement à de nombreuses espèces d’oiseaux familières, les pygargues à tête blanche mâles et femelles ont un plumage identique, ce qui les rend difficiles à distinguer sur le terrain, mais ils ne sont pas identiques. Dans la main, les femelles ont des pieds nettement plus grands et ce seul caractère peut être utilisé avec succès pour séparer les sexes. Les femelles sont 30 % plus lourdes que les mâles et leur tarse (os de la patte inférieure) est près de 20 % plus long. Les femelles ont également des ailes plus longues et un bec plus profond que les mâles. Lorsqu’ils se tiennent ensemble, les mâles et les femelles d’une paire accouplée sont presque toujours faciles à distinguer. Cependant, la variation géographique confond la séparation sur la base de la seule taille lorsque les oiseaux sont seuls ou en groupes mixtes.
Un couple d’aigles sur le territoire de reproduction à Norfolk, VA. Le mâle (à gauche) est sensiblement plus mince et plus petit que la femelle (à droite). Photo de Duane Noblick.
Au delà des mesures, les mâles et les femelles coupent une ligne différente dans le ciel. Les différences de poids entraînent des différences subtiles dans les proportions du corps par rapport aux ailes qui, avec de l’expérience, peuvent être observées en vol. C’est comme regarder un quarter horse et un cheval de trait courir dans un champ. Les différences de poids et de corpulence influencent le mouvement. Les femelles aigles expriment un style de vol plus laborieux. Observez bien ces différences la prochaine fois que vous verrez un groupe d’aigles en vol actif.
Bryan Watts tient un aigle femelle de quatrième année (à gauche) et un aigle mâle de troisième année (à droite) dans la baie de Chesapeake pour illustrer les différences de taille des pieds entre les sexes. Les pieds des mâles sont délicats par rapport à ceux des femelles. Photo de Bart Paxton.
Pendant la saison de reproduction, il existe une division du travail entre les sexes qui s’étend à l’incubation. Les femelles ont une plaque incubatrice beaucoup plus grande, ce qui les rend plus aptes à incuber les couvées et à couver les petits, notamment par mauvais temps. Les femelles assument une plus grande partie des tâches d’incubation et couvent quand elles le souhaitent. En fait, les mâles remplacent la femelle lorsqu’elle veut être soulagée. Cette dynamique est facilement visible lorsqu’on observe les changements d’équipe. Si le mâle revient au nid pour remplacer la femelle sans être appelé, elle peut ou non s’adapter au mâle, quelle que soit la vigueur avec laquelle il tente de la remplacer. En comparaison, si la femelle revient au nid, elle supplantera le mâle quelle que soit la durée de son incubation.
Répartition moyenne des tâches d’incubation entre les pygargues à tête blanche mâles et femelles dans la baie de Chesapeake. Les femelles se taillent la part du lion dans l’incubation, principalement parce qu’elles prennent le service de nuit. Données composites provenant de sept nids de pygargues surveillés par des caméras vidéo. Données du CCB.
Bien que les modèles puissent varier d’un couple à l’autre, pour les nids situés dans la baie de Chesapeake, les femelles observées sur vidéo ont accompli 73 % des tâches d’incubation en moyenne. Cette disparité entre les sexes était principalement motivée par le fait que la femelle prenait le service de nuit. Dans tous les cas enregistrés (>150), la femelle a couvert l’incubation pour la nuit. Les quarts de nuit ont duré en moyenne 13 heures et 20 minutes, soit plus de la moitié du cycle de 24 heures. Pendant les heures de jour, entre 6 h et 16 h, le couple s’est partagé les tâches d’incubation de manière relativement égale.
Un pygargue à tête blanche mâle (rt) le long de la rivière James attend patiemment de soulager la femelle de ses tâches d’incubation après le long quart de nuit. Photo de Bryan Watts.
L’un des aspects les plus intéressants du travail d’équipe est que la durée du quart de nuit impose une structure de base au schéma quotidien de l’incubation. Le changement de quart le plus prévisible se produit vers l’aube après le long quart effectué par la femelle. Le mâle est ponctuel dans la relève de la femelle et effectue souvent son quart le plus long de la journée. La prise en charge du quart de travail matinal permet à la femelle de quitter le nid et de s’occuper des activités d’entretien telles que l’alimentation et le lissage. À son retour, la femelle effectue généralement son quart le plus long de la séquence diurne. L’après-midi est la période la plus dynamique du cycle de 24 heures, avec de multiples échanges et de courtes périodes de travail. La journée se termine généralement par l’exécution par le mâle de son quart le plus court de la journée, juste avant que la femelle ne s’installe pour le long quart de la nuit.