01 Dec Where Does California’s Water Come From?
La Californie est un état des extrêmes en termes de climat. Une grande partie de l’État bénéficie d’un climat de type méditerranéen, avec des hivers humides suivis d’étés secs avec peu ou pas de pluie pendant des mois. Les niveaux de précipitations varient d’une année à l’autre. Les sécheresses vont et viennent ; des sécheresses importantes et pluriannuelles à l’échelle de l’État ont eu lieu plusieurs fois au cours du siècle dernier. Des sécheresses régionales ont également frappé différentes régions de l’État au fil des ans.
En outre, la plupart des pluies et des neiges de Californie tombent dans la moitié nord de l’État : dans les montagnes de la Sierra Nevada, le long de la côte nord et dans la chaîne des Cascades. Cependant, la majorité de la population de l’État vit dans la moitié sud, considérablement plus sèche.
En raison de la variabilité des précipitations et du déséquilibre démographique, la Californie dépend d’un réseau de réservoirs, de barrages et d’aqueducs pour stocker et transporter l’eau de surface où et quand les gens en ont besoin. Les eaux souterraines sont également essentielles à l’approvisionnement en eau de l’État.
Eau de surface
L’un des premiers grands projets d’infrastructure hydraulique de l’État a été l’aqueduc de Los Angeles, construit en 1913 pour transporter l’eau des montagnes de la Sierra Nevada orientale vers Los Angeles. Le projet a fourni une source fiable d’eau de surface dont la jeune ville et les fermes environnantes avaient besoin pour se développer et prospérer. D’autres grands projets d’infrastructure hydraulique ont suivi au milieu du 20e siècle – le projet fédéral de la vallée centrale (CVP) et le projet d’eau de l’État de Californie (SWP).
Depuis le bassin versant de la rivière Feather dans le nord des Sierras, le SWP fournit de l’eau à 25 millions de Californiens – environ deux tiers de la population de l’État – dans la baie de San Francisco, la vallée de San Joaquin et le sud de la Californie. Le SWP assure également l’irrigation de 750 000 acres de terres agricoles.
De même, le CVP assure l’irrigation de 3 millions d’acres de terres agricoles – environ un tiers des terres agricoles de l’État – et fournit de l’eau potable à environ 1 million de foyers. Le système CVP s’étend du lac Shasta, près de Redding, dans le nord de la Californie, jusqu’à Bakersfield, dans le sud.
En Californie du Sud, le fleuve Colorado constitue une autre source majeure d’eau pour l’agriculture et les zones urbaines. Sur une période allant de 1933 à 1941, le Metropolitan Water District of Southern California a construit l’aqueduc du fleuve Colorado pour exploiter cette ressource vitale. Aujourd’hui, l’aqueduc s’étend sur 242 miles depuis le lac Havasu, près de la frontière entre la Californie et l’Arizona, jusqu’à un réservoir près de Riverside, en Californie, et transporte plus d’un milliard de gallons d’eau chaque jour. Los Angeles, San Diego et d’autres villes et exploitations agricoles de la moitié sud de l’État dépendent de cette eau importée. D’autres canaux, comme le canal All-American, importent également de l’eau du fleuve Colorado.
Le fleuve est véritablement une ressource partagée. La Californie et six autres États occidentaux dépendent du fleuve Colorado et de ses affluents pour leur approvisionnement en eau. L’utilisation du fleuve est régie par un accord entre ces États qui attribue à la Californie 4,4 millions d’acre-pieds d’eau chaque année. (1 acre-pied d’eau équivaut à 326 000 gallons, soit la quantité d’eau nécessaire pour inonder 1 acre de terrain à 1 pied de profondeur.)
Les eaux souterraines
En plus des eaux de surface, les eaux souterraines sont également importantes pour l’approvisionnement en eau de l’État. Les eaux souterraines sont la source d’environ 30 % de l’eau utilisée par les villes et les fermes de Californie. Les années sèches, ce pourcentage peut atteindre 60 %. Certaines communautés de l’État dépendent exclusivement des eaux souterraines pour leur approvisionnement, tandis que d’autres dépendent d’un mélange d’eaux souterraines et d’eaux de surface. Certaines n’ont pas du tout accès aux eaux souterraines.
Défis et nouvelles opportunités
L’approvisionnement en eau de la Californie est confronté à de nombreux défis, notamment l’augmentation de la population, le vieillissement des infrastructures, le changement climatique et d’autres obstacles.
Population et infrastructures
Cependant, depuis le début du SWP et du CVP au milieu des années 1900, la population de l’État a augmenté de quelque 18 millions de personnes, ce qui a mis à rude épreuve la capacité de ces systèmes. La population de la Californie continue d’augmenter et dépassera les 40 millions en 2018 et les 45 millions en 2035. Les infrastructures hydrauliques de l’État sont vieillissantes et ont grand besoin d’être réparées. L’American Society of Civil Engineers a estimé en 2013 que la Californie avait besoin de 44,5 milliards de dollars pour réparer ses infrastructures d’eau potable. L’hiver dernier, les dommages importants subis par le déversoir du barrage d’Oroville – l’une des chevilles ouvrières du SWP – ont montré à quel point une grande partie de cette infrastructure est fragile.
Changement climatique
Les scientifiques s’attendent à ce que le changement climatique entraîne une plus grande variabilité des régimes climatiques, ce qui pourrait augmenter la fréquence et la durée des sécheresses en Californie. La récente sécheresse, qui a commencé en 2011 et s’est terminée cette année, comprenait la période de quatre ans la plus sèche jamais enregistrée en Californie.
Les températures plus chaudes entraîneront plus de pluie que de neige dans les montagnes et feront fondre la neige plus tôt et plus rapidement. Ce nouveau schéma pourrait mettre au défi la capacité des gestionnaires de l’eau à stocker l’eau et à la libérer, selon les besoins, pendant les mois secs.
Stockage
En plus de la crise du barrage d’Oroville, l’hiver 2016-17, qui a été marqué par des précipitations record, a également révélé un autre défi qui pèse sur l’infrastructure de l’eau en Californie : un manque relatif de stockage pour capter l’eau pendant les années humides.
Les forts déluges de pluie des tempêtes intenses de l’hiver ont rempli de nombreux réservoirs à leur capacité et les ont incités à libérer de l’eau afin d’éviter les débordements. L’eau s’écoule dans les rivières et les ruisseaux, puis dans l’océan Pacifique, où elle est essentiellement perdue. Créer davantage de stockage pourrait permettre à la Californie de capter et d’économiser une plus grande partie de ce ruissellement.
Les infrastructures traditionnelles telles que les barrages et les réservoirs peuvent stocker de grandes quantités d’eau, mais les banques d’eau souterraines sont également explorées comme une autre solution à la crise du stockage. Les scientifiques estiment que jusqu’à 1 300 millions d’acres-pieds d’eau pourraient être stockés sous terre, par opposition aux 42 millions d’acres-pieds que le système actuel de stockage par réservoir en surface de l’État peut contenir à pleine capacité. Le stockage de l’eau sous terre offre également une protection contre l’évaporation, qui pourrait devenir un problème plus important à mesure que le climat se réchauffe.