Lorsqu’il s’agit de montrer qu’il est resté fidèle à ses principes éthiques d’origine, Google a eu du mal ces dernières années. Maintenant, l’ancien chef des relations internationales de la société, Ross LaJeunesse, a ajouté à ses difficultés.
Dans un billet de blog critique, le vétéran de Google depuis 11 ans a déclaré qu’il était parti après avoir été mis sur la touche pour avoir essayé de pousser la devise originale du géant de la technologie – « Don’t be evil » – auprès de cadres plus intéressés par l’accumulation de profits.
Aujourd’hui candidat démocrate au Sénat américain dans le Maine, LaJeunesse a fait valoir qu’un changement culturel, et un changement qui négligeait l’importance de la tech pour le bien, a progressivement transformé Google depuis qu’il a rejoint l’entreprise en 2008.
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Au point qu’en 2019, il est parti. « ‘Don’t be evil’ ne reflétait plus vraiment les valeurs de l’entreprise », a déclaré LaJeunesse. « Ce n’était rien de plus qu’un autre outil de marketing d’entreprise. »
La relation hésitante de Google avec le gouvernement chinois a été au cœur de sa décision.
Pourtant, l’histoire commence bien : en 2010, quatre ans après l’entrée du géant de la recherche et de la publicité dans le pays, Google est devenu la première société non chinoise à tenir tête au gouvernement chinois en refusant de se conformer aux exigences de la censure.
Cette décision menaçait la présence de Google sur le marché Internet à la croissance la plus rapide au monde – ainsi que tous les profits qu’une base d’utilisateurs d’environ 400 millions pourrait générer. « Bien que difficile, » a déclaré LaJeunesse, « j’étais intensément fier de l’approche fondée sur des principes que l’entreprise a adoptée pour prendre cette décision. »
Avance rapide de quelques années, et les choses commençaient déjà à tourner au vinaigre. En 2017, il est apparu que Google travaillait, après tout, sur une nouvelle version de Search – une version censurée, faite spécifiquement pour la Chine, et dont le nom de code était « Dragonfly ».
Le changement d’avis, a soutenu LaJeunesse, est venu du fait que les responsables du produit étaient « de plus en plus frustrés » par l’opportunité manquée qu’ils voyaient dans la croissance du marché chinois.
LaJeunesse est loin d’être le seul à avoir exprimé son inquiétude face aux nouveaux plans de l’entreprise pour coopérer avec le gouvernement chinois. Des centaines d’employés de Google ont signé une lettre ouverte demandant à la société de recherche d’abandonner le projet Dragonfly, qui, selon eux, rendrait Google « complice » de l’oppression et des violations des droits de l’homme.
Au même moment, il est apparu que les équipes chargées de la sécurité et de la confidentialité étaient laissées à l’écart du projet. Yonatan Zunger, un vétéran de Google depuis 14 ans qui était chargé de créer une revue de la vie privée pour Dragonfly, a rapporté que ses préoccupations concernant les droits de l’homme ont été rabrouées par le responsable des opérations de l’entreprise en Chine.
Pour sa part, LaJeunesse a déclaré que, « en tant que personne qui avait constamment plaidé pour une approche fondée sur les droits de l’homme », il a été complètement mis à l’écart du projet, et un collègue a été nommé pour diriger les discussions de l’équipe politique pour Dragonfly.
Cependant, tous les membres de l’équipe de protection de la vie privée de Google n’étaient pas d’accord pour dire que les préoccupations éthiques étaient négligées. Dans un Tweet, Heather Adkins, directrice de la sécurité et de la confidentialité chez Google, a déclaré à l’époque que le récit de Zunger ne représentait pas son expérience de travail sur Dragonfly. « Je n’ai vu aucune mise à l’écart, quelle qu’elle soit », a-t-elle déclaré.
Pendant ce temps, la même année, Google a souffert de controverses éthiques de toutes parts. Environ 4 000 employés ont signé une pétition contre la participation de l’entreprise au projet Maven, un partenariat avec le Pentagone américain pour développer l’IA dans le cadre de travaux militaires.
Une douzaine d’employés ont quitté l’entreprise parce qu’ils estimaient que leur travail ne devait pas être utilisé pour les affaires de la guerre, et finalement Google a indiqué qu’il ne renouvellerait pas son contrat avec le ministère de la Défense.
Il est également apparu en 2018 que le cocréateur d’Android, Andy Rubin, avait reçu une indemnité de départ de 90 millions de dollars en 2014, lorsqu’il a quitté l’entreprise après avoir été accusé d’inconduite sexuelle. Des milliers d’employés ont organisé un débrayage mondial pour protester contre la gestion par l’entreprise des accusations de harcèlement.
Le PDG Sundar Pichai a promis une réforme, mais un an plus tard, il a été signalé que le conseil d’administration de Google avait accepté de verser 45 millions de dollars à l’ancien cadre Amit Singhal, qui a quitté l’entreprise après avoir été accusé de harcèlement sexuel.
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Les choses ne semblent pas beaucoup plus réjouissantes en ce qui concerne les performances environnementales de l’entreprise. Bien que Google maintienne qu’elle avait des investissements de longue date dans le développement durable, les récents accords signés avec des entreprises de combustibles fossiles telles que Schlumberger et Total ont provoqué une nouvelle lettre ouverte, signée par plus de 2 000 employés l’année dernière, et appelant à une plus grande action sur le changement climatique.
Colin McMillen a travaillé comme ingénieur logiciel pour Google pendant neuf ans. Il est parti il y a un an, expliquant dans une série de Tweets : « J’envisagerais de travailler à nouveau chez Google si les dirigeants prennent des mesures concrètes et publiques qui montrent qu’ils s’engagent en faveur de la responsabilité éthique et sociale ; plus de projets qui permettent la surveillance/censure gouvernementale, et le traitement de tous les employés (y compris les TVC) avec dignité et respect. »
LaJeunesse a suivi un chemin similaire. Le projet Dragonfly a finalement pris fin, et on lui a proposé un rôle, « en échange de mon acquiescement et de mon silence », a-t-il dit. « Mais pour moi, le choix était aussi clair que la situation. Je suis parti. Tenir bon… pour les droits de l’homme – m’avait coûté ma carrière. »
Une chose est sûre : Google est toujours en pleine croissance. Reste à savoir si le géant de la technologie parviendra à rétablir la confiance et à garder ses employés à bord au cours des prochaines années.