Mac Rebennack, le pianiste, auteur-compositeur-interprète et producteur de la Nouvelle-Orléans plus connu sous le nom de Dr. John, est mort jeudi à l’âge de 77 ans. La cause du décès est une crise cardiaque, selon sa famille.
« Vers l’aube du 6 juin 2019, la légende de la musique iconique Malcolm John Rebennack, Jr, connu professionnellement sous le nom de Dr. John, est décédé d’une crise cardiaque », a déclaré sa famille dans un communiqué. « En tant qu’intronisé au Rock N Roll Hall of Fame, six fois lauréat des Grammy, auteur-compositeur, producteur et interprète, il a créé un mélange unique de musique qui portait sa ville natale, la Nouvelle-Orléans, en son cœur, comme elle a toujours été dans son cœur. La famille remercie tous ceux qui ont partagé son parcours musical unique et demande que l’on respecte sa vie privée pour le moment. Des dispositions commémoratives seront prises en temps voulu. »
« Un véritable ami et compagnon de voyage musical est décédé aujourd’hui », a écrit l’Allman Brothers Band sur Twitter. « La famille de l’Allman Brothers Band exprime sa sincère tristesse à l’occasion de son décès. Mac a joué de nombreuses fois avec les Brothers. Marche sur les éclats dorés notre vieil ami, nous nous retrouverons tous au bon endroit. »
« Que Dieu bénisse Dr John », a écrit Ringo Starr sur Twitter. « Paix et amour à toute sa famille. J’aime le docteur. »
« Il n’y avait pas d’autre interprète comme Dr John, et il n’y en aura jamais », a écrit Ellen DeGeneres, originaire de Louisiane. « Ce soir, mon cœur est à la Nouvelle-Orléans. »
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Bien qu’il soit surtout connu pour son travail solo des années 70 et ses succès radio comme « Right Place, Wrong Time », Rebennack a eu une carrière qui a traversé l’histoire de la pop. Il était un élément clé de l’écurie « Wrecking Crew », composée d’excellents musiciens de session de Los Angeles dans les années 60. Il a joué sur des enregistrements de Cher, Aretha Franklin, Canned Heat, Frank Zappa et d’innombrables autres, fusionnant le funk avec le R&B et le boogie woogie.
Rebennack a commencé à sortir ses propres disques en 1968 avec la sortie de son premier album Gris-Gris. C’est le début de son personnage plus grand que nature de Dr John Creaux the Night Tripper, Rebennack incorporant des éléments de vaudou dans son spectacle scénique scandaleux. Il a rapidement fait de nombreux adeptes, initiant une grande partie de l’Amérique à la musique de la Nouvelle-Orléans.
Né Malcolm John Rebennack le 21 novembre 1940, Dr. John a été immergé dans la musique de sa ville natale dès son plus jeune âge. Il a commencé à taper sur un piano à l’âge de trois ans, s’aventurant dans les clubs afro-américains à l’adolescence et travaillant dans un studio de la ville à cette époque. Son premier instrument était la guitare, et non le piano, et il a rapidement rencontré et commencé à jouer avec Professor Longhair, l’icône du piano de la Nouvelle-Orléans. Adolescent, Dr. John avait joué dans des groupes, écrit des chansons pour des groupes locaux comme Lloyd Price et Jerry Byrne et travaillé un emploi A&R chez Ace Records.
Sa vie et sa musique ont pris un tournant fatidique quand, en 1960, il a interrompu une bagarre et que son index gauche a été touché par une balle. Avec cela, il passe au piano, qui sera son instrument principal tout au long de sa carrière. Lorsque la scène musicale de la Nouvelle-Orléans cède la place au monde de la Motown de Détroit et à d’autres villes chaudes, Dr John s’installe à Los Angeles en 1964, où il commence sa carrière de session-man.
A l’origine, il avait prévu qu’un autre musicien joue le personnage de « Dr John », modelé d’après un prêtre vaudou, mais lorsque ce joueur s’est désisté, Rebennack a repris le rôle lui-même. « J’avais tout prévu et tout préparé, alors je l’ai fait moi-même par dépit », a-t-il déclaré un jour. « Je n’ai jamais pensé que je ferais un autre disque. Je n’ai jamais voulu être un frontman. Tout d’un coup, je m’y suis mis, et ce n’était pas si mal que ça. » Il s’était bientôt entièrement rebaptisé et avait entamé une carrière solo qui mêlait Nouvelle-Orléans, blues et psychédélisme, en accompagnant les robes et les coiffes de son nouveau personnage.
Signant chez Atlantic, par l’intermédiaire du légendaire producteur Jerry Wexler, Dr. John a trouvé son rythme et sa voix, en commençant par Gumbo, l’album phare de 1972, où l’on retrouve ses interprétations de « Iko Iko », « Let the Good Times Roll » et d’autres classiques de la Nouvelle-Orléans. L’année suivante, il atteint son apogée commercial, lorsque son tube funky « Right Place, Wrong Time » entre dans le Top 10. Ces albums ont mis en valeur non seulement son growl lâche et son sens rythmique, mais aussi son jeu de piano, qui incorporait le boogie et la syncope swinguante.
En parlant à Rolling Stone en 1973, Rebennack a évoqué sa bataille interne pour faire de la musique « commerciale ». « La seule chose qui rend un disque commercial, c’est que les gens l’achètent », a-t-il déclaré. « À l’origine, j’avais l’impression qu’en faisant du commerce, je me prostituerais et abâtardirais la musique. En réfléchissant, je me suis dit que si sans abîmer la musique et en gardant les racines et les éléments de ce que je veux faire musicalement, je pouvais quand même faire un disque commercial dont je n’aurais pas honte, dont je serais fier et pour lequel j’aurais toujours un sentiment, alors ce n’est pas une mauvaise chose mais cela sert même à quelque chose. »
Il est suffisamment populaire en 1976 pour être invité à se produire à The Band’s Last Waltz aux côtés de Bob Dylan, Neil Young, Eric Clapton, Muddy Waters et d’autres grands de l’époque, mais ses fortunes commerciales s’étiolent dans les années 80 et une addiction à l’héroïne entrave sa carrière pendant des années. Il s’est débarrassé de la drogue en 1989, à peu près au moment où Ringo Starr a contribué à relancer sa carrière en l’emmenant sur la route pour sa tournée inaugurale All Starr Band Tour. Il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2011.
Rebennack a sorti des dizaines d’albums au cours de sa carrière, à la fois en tant que musicien solo et membre de Bluesiana Triangle, un trio qu’il a formé avec les géants du jazz Art Blakey et David « Fathead » Newman. Il a fait de la pop jazzy (City Lights en 1979), des standards pop pré-rock (In a Sentimental Mood en 1989) et des hommages à sa ville natale (Goin’ Back to New Orleans en 1992). En 2012, il a publié l’album Locked Down, produit par Dan Auerbach, qui a atterri dans le classement des meilleurs albums de l’année de Rolling Stone.
Il a continué à faire de nombreuses tournées jusqu’en 2017, lorsque des problèmes de santé l’ont écarté de la route. « Je ne sors pas trop à chacun », a-t-il déclaré à Rolling Stone en 2010. « Je ne peux pas manger des choses comme l’agneau parce que j’ai une cirrhose du foie. Donc j’ai un régime alimentaire assez limité et j’aime manger beaucoup de fruits de mer. Donc c’est un peu déprimant. »
Rebennack a résumé sa carrière en 1973, lorsqu’il a déclaré à Rolling Stone que le public n’avait pas besoin de connaître quoi que ce soit sur la Nouvelle-Orléans ou le vaudou pour apprécier sa musique. « Si vous prenez votre pied sur quelque chose, vous n’avez pas besoin de ne rien savoir à ce sujet, la musique est un langage universel », disait-il. « Si c’est un opéra en italien, vous n’êtes pas censé savoir quoi que ce soit sur l’Italie. Vous pouvez juste vous asseoir là et creuser dessus. »