Cette peinture représente le moment, le 28 juin 1776, où la première version de la Déclaration d’Indépendance a été présentée au deuxième Congrès continental. Le document énonçait les principes pour lesquels la guerre révolutionnaire était menée et qui restent fondamentaux pour la nation. Moins d’une semaine plus tard, le 4 juillet 1776, la Déclaration est officiellement adoptée, elle sera ensuite signée le 2 août 1776.
Dans le groupe central du tableau, Thomas Jefferson, principal auteur de la Déclaration, est représenté en train de placer le document devant John Hancock, président du Congrès. Avec lui se tiennent les autres membres du comité qui a créé le projet : John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston et Benjamin Franklin. Cet événement s’est déroulé dans la Maison d’État de Pennsylvanie, aujourd’hui Independence Hall, à Philadelphie.
C’est la première peinture achevée de quatre scènes de l’époque de la Révolution que le Congrès américain a commandées à John Trumbull (1756-1843) en 1817. Il s’agit d’une version agrandie d’un tableau plus petit (environ 21 pouces sur 31 pouces) que l’artiste avait créé dans le cadre d’une série visant à documenter les événements de la révolution américaine.
Lorsque Trumbull a planifié le tableau plus petit en 1786, il a décidé de ne pas tenter un rendu totalement exact de la scène ; il a plutôt fait de son objectif la préservation des images des fondateurs de la Nation. Il a exclu ceux pour lesquels aucune image faisant autorité n’a pu être trouvée ou créée, et il a inclus les délégués qui n’étaient pas présents au moment de l’événement. Au total, 47 personnes (42 des 56 signataires et 5 autres patriotes) sont représentées, toutes peintes d’après nature ou en portrait vivant. Certaines caractéristiques architecturales de la pièce (par exemple, le nombre et l’emplacement des portes et des fenêtres) diffèrent de la réalité historique, car elles ont été basées sur un croquis inexact que Thomas Jefferson a réalisé de mémoire à Paris. Trumbull a également peint des meubles plus élégants, a recouvert les fenêtres de lourdes tentures plutôt que de stores vénitiens et a décoré le mur arrière de la pièce avec des drapeaux militaires britanniques capturés, estimant que de tels trophées étaient probablement exposés à cet endroit. L’exposition de cette petite peinture (aujourd’hui détenue par la galerie d’art de l’université de Yale) a contribué à assurer à l’artiste de 61 ans une commande pour créer des peintures monumentales pour le Capitole des États-Unis.
Trumbull a créé la peinture agrandie pour la Rotonde entre août 1817 et septembre 1818. Le 5 octobre 1818, le tableau est présenté au public à l’Académie américaine des beaux-arts de New York. Au cours des quatre mois suivants, il l’expose à New York, Boston, Philadelphie et Baltimore ; elle se trouve au Capitole au début de l’année 1819 et est exposée ou stockée dans diverses pièces jusqu’en 1826, date à laquelle elle est installée dans la Rotonde avec les trois autres tableaux de Trumbull.
La Déclaration d’indépendance équilibre le dernier tableau de Trumbull pour la Rotonde, le général George Washington démissionnant de sa commission. Les deux tableaux ont une composition similaire, avec des personnages assis et debout à l’arrière-plan. L’action centrale de chacune d’elles est la présentation de documents : ici, par Thomas Jefferson ; dans Washington démissionnant, par George Washington. Les deux scènes se déroulent dans les chambres d’une assemblée législative civile, et l’utilisation par Trumbull de chaises similaires dans les deux tableaux renforce subtilement leur relation.
Trumbull a effectué le premier nettoyage et la première restauration de ses tableaux de la Rotonde en 1828, en appliquant de la cire sur leur dos pour les protéger de l’humidité et en nettoyant et revernissant leurs surfaces. Tout au long des XIXe et XXe siècles, les peintures ont été nettoyées, restaurées, vernies et revernies. Toutes les peintures de la Rotonde ont été nettoyées le plus récemment en 2008.
Une gravure de 1820 de Declaration of Independence par Asher B. Durand, qui deviendra plus tard un peintre paysagiste renommé, a contribué à en faire la peinture la plus célèbre de Trumbull. Elle est représentée au verso du billet de deux dollars et est apparue sur des timbres-poste américains : un timbre de 24 cents dans la série de 1869 et deux séries de timbres du bicentenaire en 1976 (une feuille de cinq timbres de 18 cents et une bande de quatre timbres de 13 cents).
.