Démographie, étude statistique des populations humaines, notamment en ce qui concerne la taille et la densité, la répartition et les statistiques vitales (naissances, mariages, décès, etc.). Les préoccupations démographiques contemporaines comprennent l' »explosion démographique », l’interaction entre la population et le développement économique, les effets du contrôle des naissances, la congestion urbaine, l’immigration illégale et les statistiques de la population active. Pour une discussion des objets d’étude démographique, voir population (en biologie et en anthropologie physique). Voir aussi recensement.
Les racines de la démographie statistique peuvent être trouvées dans les travaux de l’Anglais John Graunt ; son ouvrage Natural and Political Observations . . . Made upon the Bills of Mortality (1662) examine les registres hebdomadaires des décès et des baptêmes (les « bills of mortality ») datant de la fin du XVIe siècle. À la recherche de régularités statistiques, Graunt a fait une estimation des rapports hommes-femmes à la naissance et des rapports décès-naissance à Londres et dans les communautés rurales. Sa contribution la plus célèbre a été la construction de la première table de mortalité ; en analysant les taux de natalité et de mortalité, il a pu estimer approximativement le nombre d’hommes actuellement en âge de servir, le nombre de femmes en âge de procréer, le nombre total de familles et même la population de Londres. Une autre étude de ce type a été entreprise par Johann Süssmilch, dont l’ouvrage Die Göttliche Ordnung (1741 ; « L’ordre divin ») a analysé les populations de 1 056 paroisses du Brandebourg et de diverses villes et provinces de Prusse. Süssmilch a construit plusieurs tables de mortalité, notamment la première table de ce type pour l’ensemble de la population prussienne (1765).
Dans l’Europe du XVIIIe siècle, le développement de l’assurance-vie et l’attention croissante portée à la santé publique ont produit une prise de conscience accrue de l’importance des études de mortalité. Les registres civils des événements publics importants (naissances, décès et mariages) ont commencé au XIXe siècle à supplanter les registres d’église. Les recensements de la population se sont également développés au cours du 19e siècle.
Pendant la majeure partie du 19e siècle, les études démographiques ont continué à mettre l’accent sur le phénomène de la mortalité ; ce n’est que lorsque les démographes ont constaté qu’une baisse considérable de la fécondité avait eu lieu dans les pays industrialisés au cours de la seconde moitié du 19e siècle, qu’ils ont commencé à étudier la fécondité et la reproduction avec autant d’intérêt que la mortalité. Le phénomène de la fécondité différentielle, avec ses implications sur la sélection et plus particulièrement sur l’évolution de l’intelligence, a suscité un intérêt général comme le montrent les théories de Charles Darwin et les travaux de Francis Galton. Durant l’entre-deux-guerres, la démographie a pris un caractère plus large et interdisciplinaire. En 1928, l’Union internationale pour l’étude scientifique de la population est fondée.
Malgré la sophistication croissante de l’analyse des statistiques et la prolifération des instituts de recherche, des périodiques et des organisations internationales consacrés à la science de la démographie, la base de la plupart des recherches démographiques continue de reposer sur les recensements de la population et l’enregistrement des statistiques de l’état civil. Cependant, même le recensement le plus méticuleusement collecté n’est pas totalement exact, et les statistiques sur les naissances, les décès et les mariages, basées sur des certificats établis par les autorités locales, sont exactes surtout dans les pays ayant une longue tradition d’enregistrement.