Une période de transition cruciale
L’OMS définit l’adolescence comme la période de croissance et de développement humain qui suit l’enfance et précède l’âge adulte, entre 10 et 19 ans. C’est l’une des étapes de transition les plus importantes de la vie de l’être humain, caractérisée par un rythme de croissance et de changement accéléré, surpassé seulement par celui que connaissent les nourrissons. Cette phase de croissance et de développement est conditionnée par divers processus biologiques. L’apparition de la puberté marque le passage de l’enfance à l’adolescence.
Les déterminants biologiques de l’adolescence sont presque universels ; cependant, la durée et les caractéristiques de cette période peuvent varier dans le temps, selon les cultures et les contextes socio-économiques. Ainsi, de nombreux changements sont intervenus au cours du siècle dernier en ce qui concerne cette étape de la vie, notamment l’apparition plus précoce de la puberté, le report de l’âge du mariage, l’urbanisation, la mondialisation de la communication et l’évolution des attitudes et des pratiques sexuelles.
Le rôle clé des expériences de développement
L’adolescence est une période de préparation à l’âge adulte au cours de laquelle se produisent plusieurs expériences de développement d’importance critique. Au-delà de la maturation physique et sexuelle, ces expériences comprennent la transition vers l’indépendance sociale et économique, le développement de l’identité, l’acquisition des compétences nécessaires pour établir des relations et assumer des rôles d’adultes, et la capacité de raisonnement abstrait. Si l’adolescence est synonyme de croissance exceptionnelle et de grand potentiel, c’est aussi une période de risque considérable, au cours de laquelle le contexte social peut avoir une influence déterminante.
Pressions pour adopter des comportements à risque
De nombreux adolescents subissent des pressions pour consommer de l’alcool, du tabac ou d’autres drogues et pour commencer à avoir des relations sexuelles à un âge de plus en plus jeune, ce qui les expose à un risque élevé de blessures intentionnelles et accidentelles, de grossesses non désirées et d’infections sexuellement transmissibles (IST), notamment le virus de l’immunodéficience humaine (VIH).
Beaucoup connaissent également une série de problèmes d’adaptation et de santé mentale. Les schémas comportementaux établis au cours de ce processus, tels que la consommation ou la non-consommation de drogues, la prise de risques ou les mesures de protection en matière de pratiques sexuelles, peuvent avoir des effets positifs ou négatifs durables sur la santé et le bien-être futurs d’un individu. Il s’ensuit que ce processus représente une occasion unique pour les adultes d’influencer les jeunes.
Les adolescents sont différents des jeunes enfants et aussi des adultes. Plus précisément, un adolescent n’est pas pleinement capable de comprendre des concepts complexes, ni de comprendre la relation entre un comportement et ses conséquences, ni de percevoir le degré de contrôle qu’il a ou peut avoir en ce qui concerne la prise de décisions relatives à la santé, par exemple les décisions concernant son comportement sexuel.
Cette incapacité peut les rendre particulièrement vulnérables à l’exploitation sexuelle et à l’adoption de comportements à haut risque. Les lois, les coutumes et les pratiques peuvent également affecter les adolescents différemment des adultes. Par exemple, les lois et les politiques limitent souvent l’accès des adolescents aux informations et aux services de santé génésique, surtout s’ils ne sont pas mariés.
Lorsqu’ils ont accès à des services de santé reproductive, l’attitude des prestataires à l’égard des adolescents sexuellement actifs peut en pratique constituer un obstacle important à l’utilisation de ces services.
La famille et la communauté sont des soutiens essentiels
Les adolescents dépendent de leur famille, de leur communauté, de l’école, des services de santé et du lieu de travail pour une série de compétences importantes qui peuvent les aider à faire face aux pressions qu’ils subissent et à réussir la transition entre l’enfance et l’âge adulte. Les parents, les membres de la communauté, les prestataires de services et les institutions sociales ont la responsabilité de promouvoir le développement et l’adaptation des adolescents et d’intervenir efficacement lorsque des problèmes surviennent.