M. Witton/Natural History Museum, Londres
Le Nyasasaurus pourrait avoir parcouru la région sud de la Pangée au cours du Trias.
On pensait que l’aube de l’ère des dinosaures commençait il y a environ 230 millions d’années, mais une nouvelle découverte fait remonter leur origine 15 millions d’années plus loin dans le temps.
Les paléontologues recherchent depuis longtemps les plus anciens dinosaures. Maintenant, des fragments de squelette provenant d’une paire de spécimens indiquent que les dinosaures sont apparus dans le sillage de la plus grande extinction de masse de tous les temps – le crash qui s’est produit autour de la transition entre le Permien et le Trias il y a environ 252 millions d’années.
A 243 millions d’années, Nyasasaurus parringtoni pourrait être le plus ancien dinosaure connu. Sterling Nesbitt, paléontologue à l’Université de Washington à Seattle, et ses collègues décrivent l’animal dans une étude publiée aujourd’hui dans Biology Letters1.
La nature fragmentaire de la découverte obscurcit la forme de l’animal, mais en se basant sur sa relation avec les premiers dinosaures et les ancêtres dinosauriformes, Nesbitt s’attend à ce que le Nyasasaurus soit une créature bipède à longues jambes et au long cou, de la « taille d’un labrador ».
Même si le Nyasasaurus ne s’avère pas être un véritable dinosaure, souligne Nesbitt, cette découverte démontre que des ancêtres proches des dinosaures ont dû exister 15 millions d’années avant le plus ancien dinosaure connu, l’Eoraptor, trouvé en Amérique du Sud.
L’âge du Nyasasaurus laisse entendre que les dinosaures n’étaient qu’une lignée d’archosaures – des « reptiles dominants » qui comprennent les ptérosaures, les crocodiles et leurs proches – qui ont proliféré à la suite de l’extinction massive du Permien. L’ère des dinosaures n’est pas encore terminée. Les oiseaux modernes sont des descendants directs de cette lignée, perpétuant le règne des dinosaures à l’instar de leurs ancêtres petits et sveltes qui se sont précipités dans les forêts triasiques de la Pangée.
Les fossiles ont été découverts dans les années 1930 dans le sud de la Tanzanie par Rex Parrington, un paléontologue de l’université de Cambridge, au Royaume-Uni. Alan Charig, un étudiant de Parrington qui a étudié le Nyasasaurus pendant 50 ans, pensait que les ossements représentaient soit le plus ancien dinosaure, soit son plus proche parent encore découvert. Charig est décédé avant de publier une description formelle, mais l’étude de Nesbitt, qui complète le travail commencé par Charig, le nomme comme coauteur.
Arbre généalogique
Des caractères subtils, mais distinctifs, sur l’humérus et les vertèbres indiquent que l’interprétation de Charig était correcte. L’humérus montre également des signes que Nyasasaurus a grandi rapidement, ce qui est caractéristique des premiers dinosaures.
Michael Benton, paléontologue à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, convient que Nyasasaurus se situe près de la base de l’arbre généalogique des dinosaures. « Les auteurs ont adopté une position correctement conservatrice en n’étant pas sûrs à 100% qu’il s’agisse d’un dinosaure », dit Benton, mais la découverte confirme néanmoins une origine plus ancienne des dinosaures.
Les 15 millions d’années supplémentaires que Nyasasaurus ajoute à la provenance des dinosaures suggèrent que l’expansion initiale des dinosaures s’est produite sur une période plus longue que ce que l’on pensait auparavant, disent les auteurs. Et son origine en Tanzanie appuie les arguments en faveur d’une évolution initiale des dinosaures sur ce qui aurait été la région méridionale du supercontinent Pangaea.