Edward Thorndike était un éducateur et psychologue du début du 20e siècle qui a étudié le processus d’apprentissage et influencé le développement du système scolaire public américain.
Vie professionnelle
Edward Thorndike est né le 31 août 1874 à Williamsburg, dans le Massachusetts. Il a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Université Wesleyan et a commencé ses études supérieures à Harvard. À l’âge de 23 ans, il a obtenu son doctorat à l’université Columbia.
Thorndike commence sa carrière professionnelle au Women’s College de la Western Reserve University de Cleveland, dans l’Ohio, où il enseigne pendant un an, avant d’accepter un poste d’enseignant au Teachers College de l’université Columbia en 1899. Thorndike est resté au Teachers College jusqu’à sa retraite en 1940 ; sa carrière s’est largement concentrée sur l’évaluation du processus d’apprentissage et le test de l’intelligence.
En 1912, Thorndike a agi en tant que président de l’American Psychological Association. Thorndike a également été président de la Psychometric Society, après que le premier président et fondateur Louis Leon Thurstone, se soit retiré en 1937. Thorndike a épousé Elizabeth Moulton en 1900 et ils ont élevé quatre enfants.
Contribution à la psychologie
Thorndike est connu pour son développement de la loi de l’effet, une théorie concernant les effets de la récompense et de la punition sur l’apprentissage. Thorndike croyait à l’origine que la récompense et la punition étaient égales en termes d’effet, mais il a finalement déterminé que la récompense était beaucoup plus efficace et que la punition pouvait en fait conduire à la répétition d’un comportement indésirable.
De même, le connexionnisme de Thorndike affirme que le comportement est le produit de la connexion de nombreux processus neuronaux et psychologiques. Les comportements qui ne peuvent être expliqués par un phénomène plus simple, comme le conditionnement, suivent les principes connexionnistes. Pour Thorndike, l’apprentissage est généralement un processus graduel construit sur la perspicacité et l’augmentation des connexions.
Pour étudier le processus d’apprentissage, Thorndike a mené une série d’expériences impliquant des animaux et des boîtes à problèmes et des labyrinthes. Ses sujets étaient récompensés lorsqu’ils parvenaient à pousser un levier et à s’échapper, ce qu’ils étaient capables de faire avec une rapidité croissante à force de répétitions. Thorndike a donc conclu que le processus d’apprentissage était renforcé par la réponse de l’apprenant au stimulus. B.F. Skinner s’est appuyé sur la loi de l’effet de Thorndike dans ses travaux behavioristes sur le conditionnement opérant.
Thorndike a identifié trois facteurs spécifiques qui profitent à l’apprentissage et aboutissent à des résultats maximaux :
- La loi de l’effet est déterminée par la conséquence.
- La loi de la récence exige que la récurrence soit déterminée par la réponse la plus récente.
- La loi de l’exercice stipule que lorsqu’un stimulus est administré lors de la réponse, chaque réponse ultérieure est renforcée.
Thorndike a également développé des tests militaires pendant la Première Guerre mondiale, alors qu’il était membre du Comité de classification du personnel. Ses tests Alpha et Beta étaient utilisés pour mesurer l’intelligence des soldats. Les tests de Thorndike ont été adaptés pour être utilisés par les écoliers dans les années suivantes et ont eu un impact direct sur le développement des tests standardisés. Thorndike était un partisan de l’eugénisme, car il pensait que l’intelligence était une caractéristique héréditaire.