Trop timide et jamais sûre d’elle malgré le talent sans faille qu’elle a possédé tout au long d’un demi-siècle de carrière, Ella Fitzgerald se demandait souvent avec anxiété en quittant la scène : » Est-ce que j’ai bien fait ? »
Des millions de personnes ont affirmé que oui. Elle était l’un des rares amuseurs dont le prénom suffisait à l’identité des fans du monde entier.
« Homme ou femme, elle était la plus grande chanteuse de la planète », a déclaré le chanteur Mel Torme, un ami de longue date. « Elle était si unique, si originale, personne ne peut remplir ses chaussures. »
Tony Bennett était d’accord. « Elle était ma chanteuse préférée », a-t-il déclaré samedi. « Ses enregistrements vivront à jamais. Elle sonnera aussi moderne dans 200 ans, quelle que soit la technique qu’ils inventeront. »
L’une des évaluations les plus durables de Fitzgerald a été rendue après le festival de jazz de Newport de 1966 par le regretté critique de jazz du L.A. Times Leonard Feather:
« S’il y avait un artiste dont l’œuvre se dressait parmi tous ces géants, c’était Ella Fitzgerald. Il n’y avait jamais eu d’exemple plus émouvant de l’esprit, de la beauté, du rythme et du contrôle vocal total dont est capable une chanteuse de jazz. Ella peut tout faire à une mélodie, sauf l’abîmer. »
Un hommage particulier a été rendu samedi au Hollywood Bowl, où le Playboy Jazz Festival a débuté. Le chapiteau à l’entrée du Bowl portait l’inscription « Ella We Will Miss You ». Et Bill Cosby, le maître de cérémonie, a demandé un moment de silence pour honorer sa mémoire.
Le sens inné du jazz de Fitzgerald, son registre et la pureté de son timbre ont rempli sa maison de Beverly Hills de trophées, de récompenses et de photographies dédicacées de personnes célèbres qui l’admiraient – comme elle les admirait en retour.
Elle est restée sous les projecteurs du jazz pendant plus d’un demi-siècle, même si sa santé a fini par la lâcher. D’abord, ce furent ses yeux, puis des problèmes respiratoires. Elle est hospitalisée en août 1985 à Washington pour le traitement d’une affection respiratoire, sortant amaigrie et avec moins de certitude dans sa voix. Elle a été hospitalisée à Niagara Falls, N.Y., après un concert en juillet 1986, pour ce qui a été diagnostiqué comme une insuffisance cardiaque congestive. En 1993, le diabète a forcé l’amputation de ses jambes sous le genou.
Elle a enduré une opération de la cataracte au moins deux fois pour surmonter la cécité potentielle exacerbée par l’éblouissement des lumières de la scène et par le calendrier intense des concerts qui menaçait parfois de la déchirer. Dans une interview de 1965, elle se souvient de ce qui lui est arrivé après avoir donné deux concerts par soir pendant plusieurs semaines sans pause :
« À Munich, dit-elle, je suis devenue folle furieuse. Mon batteur a dû m’attraper et m’enlever. Les gens ont deviné que quelque chose n’allait pas. Mais ils ont applaudi et n’ont pas voulu quitter la salle. »
Après s’être un peu calmée, Ella est retournée sur scène et a chanté encore.
Le problème, a noté le rédacteur du Sunday Time de Londres qui a obtenu cette interview, c’est qu' »Ella a besoin de son public presque autant qu’il l’adore. »
L’écrivain a cité la chanteuse qui aurait dit : » J’adore quand ces gens montent sur scène et m’embrassent. »
Fitzgerald était assez connue des amateurs de jazz depuis deux décennies, mais ce n’est qu’au milieu des années 1950, lorsque le promoteur Norman Granz a commencé à gérer sa carrière, qu’elle a connu un véritable succès populaire, enregistrant sur le label Verve de Granz une série d’albums très commerciaux, à commencer par « The Cole Porter Song Book. »
Elle a qualifié cet album de « tournant de ma vie », même si elle a admis un jour que sa réaction lorsque Granz lui a suggéré était « Mon Dieu, cet homme essaie de me faire quitter le show-business ». «
Mais après que sa carrière ait été revitalisée par les albums Songbook–Porter, les Gershwins, Rodgers et Hart, Irving Berlin, Duke Ellington et Harold Arlen–Ella a reconnu que Granz avait su de quoi il parlait.
Avant cela, elle était devenue une superbe chanteuse de scat et avait adopté le style bop presque exclusivement jusqu’à ce que « cela en vienne au point où je n’avais plus d’endroit où chanter. »
Elle semblait finalement capable de plaire à tous ses auditeurs. Un spectacle typique comprendrait des œuvres de plusieurs décennies et styles – swing, bop, bossa nova, soul et musique de spectacle de Broadway – ainsi que des compositeurs allant de Duke Ellington à Burt Bacharach.
« J’ai entendu des critiques musicaux dire que je ne suis plus une chanteuse de jazz », a-t-elle déclaré quelques années après être passée sous la direction de Granz. « Mais nous essayons tous de grandir et de nous améliorer. Qu’est-ce que le jazz, d’ailleurs ? Je n’en sais rien. Pour moi, le jazz, c’est de la musique. «
Elle a ensuite ajouté : » De toute façon…. J’ai changé. Je chante ce que le public aime. . . . J’essaie de faire un peu de tout. On se libère merveilleusement bien. Même le rock ‘n’ roll. De la musique Hillbilly. N’importe quoi, si c’est bien joué. »
Stanley Crouch, écrivain et critique afro-américain, a déclaré que Fitzgerald apportait des éléments uniques à ses performances. « Elle avait cette combinaison étrange d’une qualité urbaine négro-américaine croisée avec une fille de la campagne aux grands yeux sans prétention. Elle pouvait ressembler à quelqu’un qui venait de descendre du train avec une valise en papier et une boîte de poulet en marchant sur Broadway, en disant : ‘Gee whiz, quels grands immeubles.’ «
Ella Fitzgerald est née le 25 avril 1918 à Newport News, Va, sans jamais connaître son père, qui meurt alors qu’elle est très jeune. Elle a déménagé à Yonkers, N.Y., avec sa mère, qui est également décédée tôt, laissant Ella orpheline. Elle a emménagé chez une tante.
À 16 ans, des amis l’ont mise au défi de participer à un concours de nuit amateur à l’ancien Apollo Theater de Harlem. Elle ne se voyait pas comme une chanteuse. Son ambition était de danser comme un dénommé Snakehips Tucker. Lorsqu’elle est montée sur scène, elle a été frappée par la timidité qui allait la tourmenter toute sa vie. Elle ne savait pas danser.
« L’homme a dit que puisque j’étais là-haut, je devais faire quelque chose », devait dire Ella au chroniqueur Jack Smith en 1966, lorsqu’elle a été nommée femme de l’année par le Los Angeles Times. « Alors j’ai essayé de chanter comme Connee Boswell. » Cette dernière était la chanteuse préférée de la jeune Ella. La chanson qu’elle a chantée en imitant Boswell à l’Apollo ce soir-là était « The Object of My Affection. »
Elle a remporté le premier prix et l’admiration d’un musicien qui travaillait pour le chef d’orchestre Chick Webb et qui n’a cessé de s’extasier sur elle jusqu’à ce que Webb accepte finalement de lui faire passer un essai à un bal de Yale. Si les étudiants l’aimaient, disait Webb, « elle resterait ».
Ils l’ont fait. Elle fut immédiatement populaire. Webb est devenu un ami et un mentor. Trois ans plus tard, en 1938, elle offre à Webb son premier grand succès discographique, » A-Tisket, A-Tasket « , qu’elle a écrit avec l’arrangeur du groupe Van Alexander. La chanson l’a établie en tant que chanteuse connue à l’échelle nationale.
Aujourd’hui âgé de 81 ans, Alexander a rappelé la création de la chanson en 1938 lors d’une interview samedi :
« Ella est venue me voir et m’a dit : « Que diriez-vous de faire une chanson basée sur la comptine ‘A Tisket A Tasket’ ? ». J’ai dit que je le ferais mais j’avais d’autres chansons à faire et un jour elle est venue me voir et m’a dit : ‘Tu n’as jamais rien fait avec cette chanson’. Je suis resté debout toute la nuit, à travailler sur la chanson.
« Je l’ai apportée à Boston. Nous l’avons répétée. Elle a dit : ‘C’est génial, mais il faut changer certaines paroles’. Elle a changé ‘walking’ down the avenue en ‘trucking’ down the avenue. C’était une belle collaboration », a déclaré Alexander. « Ella était une jeune femme douce, sans prétention. Elle n’a jamais changé. Elle me manquera terriblement, comme elle manquera au monde entier. »
Lorsque Webb est décédé en 1939, Ella a repris le groupe en tant que leader, mais c’était un rôle difficile pour une personne avec sa timidité et elle l’a abandonné après quelques années pour devenir une artiste solo.
Sa carrière n’a cessé de grimper. Elle s’est produite dans les principaux clubs et théâtres des États-Unis et du Canada, et a attiré un public nombreux lors de tournées au Japon et en Europe. Elle a appris à chanter le bop en voyageant avec le groupe de Dizzy Gillespie.
À l’époque, il y avait de nombreux endroits aux États-Unis où Fitzgerald ne pouvait pas se produire devant des Noirs et des Blancs en même temps. Néanmoins, l’écrivain Crouch a déclaré qu’à un égard clé, Ella a bénéficié du monde ségrégué des années 1930.
« Sa race l’a placée dans la communauté artistique la plus innovante des États-Unis dans les années 1930 », a déclaré Crouch. « Quand elle grandissait à New York, Harlem était la capitale de l’innovation musicale américaine. Duke Ellington était là, Count Basie était là, tout le monde était là. . . . Elle était dans les circonstances musicales les plus riches qu’elle pouvait avoir en Amérique. »
Fitzgerald est également apparue dans plusieurs films, notamment « St. Louis Blues », « Let No Man Write My Epitaph » et « Pete Kelly’s Blues ». »
Mais il a fallu Granz pour la mettre sur la voie de l’acceptation par un public plus large avec les Songbooks.
Granz a admis par la suite que lorsqu’il a entendu Ella pour la première fois, il n’avait pas pensé à elle. « Je n’utilisais que Billie Holiday dans mes jam sessions », a-t-il déclaré. « Je devais être sourd. »
L’une de ses associations les plus réussies fut avec Duke Ellington. Elle a chanté avec son orchestre au Carnegie Hall en 1958 et a fait une tournée en Europe avec lui au milieu des années 60.
Parmi les autres groupes avec lesquels elle a fait des tournées, il y avait le trio d’Oscar Peterson. Elle a épousé le bassiste de Peterson, Ray Brown, en 1949. Il s’agissait de son deuxième mariage. Le premier était avec le musicien Bernie Kornegay en 1941, ce qu’elle concéda plus tard avoir fait sur un pari. Celui-là a été rapidement annulé.
Elle et Brown ont divorcé en 1952. « C’était un bon mariage », devait-elle dire à Feather 30 ans plus tard. « Mais c’est difficile pour deux personnes dans le show-business. Vous devez apprendre à vraiment comprendre quelqu’un. »
Leur fils, Ray Jr, est devenu batteur et guitariste à Seattle.
C’est en 1970 que des problèmes oculaires ont rattrapé la chanteuse, menaçant de mettre fin à sa carrière. « Je suppose que 30 ans à faire face à ces puissantes lumières l’ont fait », a-t-elle déclaré. « C’en est arrivé au point où je devais fermer les yeux en permanence. J’étais très nerveuse. Finalement, j’ai annulé toutes mes réservations et je suis allée à l’hôpital. »
En 1971, le trouble était toujours là. Elle interrompt une série de concerts en France, s’envole pour les États-Unis avec une hémorragie dans un œil et une cataracte dans l’autre. Une fois de plus, elle subit une intervention chirurgicale.
Elle commence à porter d’épaisses lunettes à monture en corne et à s’inquiéter de la réaction du public à son changement d’apparence. « Ils étaient bien », a-t-elle dit plus tard. « Ma performance était meilleure parce que je n’avais pas à m’inquiéter des lumières. J’étais capable de les regarder (les gens) et c’est très important pour moi. »
Après avoir sorti plus de 100 albums et vendu plus de 25 millions de disques, Ella a été nommée en 1979 lauréate du Kennedy Center pour l’ensemble de sa carrière dans les arts du spectacle, partageant cette distinction cette année-là avec le compositeur Aaron Copland, l’acteur Henry Fonda, la danseuse Martha Graham et le dramaturge Tennessee Williams.
Elle a reçu de nombreux Grammys et autres récompenses, et a été choisie comme la meilleure chanteuse de jazz dans les sondages des magazines Metronome et Down Beat au cours de différentes années.
Elle s’est également fait connaître de certains Américains dans les années 1970 grâce aux publicités télévisées sur les bandes d’enregistrement Memorex, dans lesquelles sa voix – vivante ou enregistrée, on ne savait pas laquelle – était censée pouvoir briser un verre à vin. Elle aimait raconter son spectacle pour de jeunes enfants à Columbia, en Caroline du Sud, où un journaliste de la télévision a ensuite demandé à certains d’entre eux ce qu’ils pensaient d’elle.
« Certains d’entre eux n’avaient jamais entendu parler de moi, bien sûr », a déclaré Ella à Feather plus tard. « Et un petit garçon a dit : ‘Eh bien, j’ai aimé son chant d’accord, mais elle n’a pas cassé de verre.’ «
Pendant des années, Fitzgerald a aidé des enfants attardés. Elle a également commencé à se montrer très préoccupée par les victimes d’abus sur les enfants et a consacré une partie de son temps et de son argent au Ella Fitzgerald Child Care Center dans le centre-sud de Los Angeles.
Les funérailles seront privées. La famille demande que les dons soient versés à la Fondation caritative Ella Fitzgerald, ou à tout organisme de bienfaisance que l’artiste aurait pu soutenir, comme la Société des chanteurs.
Le journaliste du Times Jeff Brazil a contribué à cette histoire.
* Hommage à une légende : sa voix était – et sera sans doute toujours – la définition même du chant jazz. A27
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