Par exemple, dans tout tempérament dodécaphonique (le système d’accordage musical prédominant en musique occidentale), les notes C♯ et D♭ sont des notes enharmoniques (ou équivalentes enharmoniquement). À savoir, elles correspondent à la même touche sur un clavier, et sont donc identiques en hauteur, bien qu’elles aient des noms différents et des rôles différents dans l’harmonie et les progressions d’accords. Des quantités arbitraires d’accidentels peuvent produire d’autres équivalents enharmoniques, comme le B
(signifiant B double dièse), bien que ceux-ci soient beaucoup plus rares et aient moins d’utilité pratique.
En d’autres termes, si deux notes ont la même hauteur mais ont des noms de lettres différents, on les appelle enharmoniques. « Les intervalles enharmoniques sont des intervalles ayant le même son mais dont l’orthographe est différente… , bien sûr, des tons enharmoniques. »
Avant cette signification moderne, « enharmonique » faisait référence à des notes très proches en hauteur – plus proches que le plus petit pas d’une échelle diatonique – mais pas identiques en hauteur. Un tel exemple est G♯, qui n’est pas la même note et le même son que A♭ dans de nombreux tempéraments de plus de douze tons, comme dans une échelle enharmonique. « L’équivalence enharmonique est propre à la théorie post-tonale ». « Une grande partie de la musique depuis au moins le 18e siècle, cependant, exploite l’équivalence enharmonique à des fins de modulation et cela exige que les équivalents enharmoniques soient en fait équivalents. »
et B
sont des équivalents enharmoniques, tous deux identiques à A♮.
Certaines signatures de touches ont un équivalent enharmonique qui représente une gamme identique en sonorité mais orthographiée différemment. Le nombre de dièses et de bémols de deux clés enharmoniquement équivalentes s’additionne à douze. Par exemple, la tonalité de si majeur, avec 5 dièses, est enharmonieusement équivalente à la tonalité de do♭ majeur avec 7 bémols, ce qui donne 5 (dièses) + 7 (bémols) = 12. Les clés au-delà de 7 dièses ou bémols n’existent que théoriquement et pas en pratique. Les clés enharmoniques sont au nombre de six paires, trois paires majeures et trois paires mineures : Si majeur/C♭ majeur, G♯ mineur/A♭ mineur, F♯ majeur/G♭ majeur, D♯ mineur/E♭ mineur, C♯ majeur/D♭ majeur et A♯ mineur/B♭ mineur. Il n’existe pratiquement pas d’œuvres composées dans des tonalités qui nécessitent des doubles dièses ou des doubles bémols dans l’armature. Dans la pratique, les musiciens apprennent et pratiquent 15 clés majeures et 15 clés mineures, soit trois de plus que 12 en raison des graphies enharmoniques.
Les équivalents enharmoniques peuvent également être utilisés pour améliorer la lisibilité d’une ligne musicale. Par exemple, une séquence de notes est plus facilement lue comme « ascendante » ou « descendante » si les têtes de notes sont sur des positions différentes sur la portée. Cela permet également de réduire le nombre d’altérations à utiliser. Ainsi, dans la tonalité de B♭ majeur, la séquence B♭-B♮-B♭ se lit plus facilement en utilisant l’orthographe enharmonique C♭ au lieu de B♮.
Jouer (aide-info).
Par exemple, les intervalles d’une sixte mineure sur C, sur B♯, et d’une quinte augmentée sur C sont tous des intervalles enharmoniques
Jouer (aide-info). Les intervalles enharmoniques les plus courants sont la quarte augmentée et la quinte diminuée, ou triton, par exemple C-F♯ = C-G♭.
L’équivalence enharmonique ne doit pas être confondue avec l’équivalence d’octave, et les intervalles enharmoniques ne doivent pas être confondus avec les intervalles inversés ou composés.