Plus tard au 13e s., « personne qui est le bien mobilier ou la propriété d’un autre », de l’ancien français esclave (13c.), du latin médiéval Sclavus « esclave » (source également de l’italien schiavo, du français esclave, de l’espagnol esclavo), à l’origine « Slave » (voir Slave) ; ainsi utilisé dans ce sens secondaire en raison des nombreux Slaves vendus comme esclaves par les peuples conquérants.
La plus ancienne histoire écrite des Slaves peut être brièvement résumée : des myriades de chasses aux esclaves et l’embrigadement de peuples entiers. Le Slave était le bien le plus précieux de l’humanité. Doté d’une force accrue en dehors de sa terre marécageuse d’origine, endurci au maximum contre toute privation, industrieux, se contentant de peu, de bonne humeur et joyeux, il remplissait les marchés d’esclaves d’Europe, d’Asie et d’Afrique. Il faut se rappeler que pour chaque esclave slave parvenu à destination, au moins dix succombaient aux traitements inhumains du transport et à la chaleur du climat. En effet, Ibrāhīm (Xe siècle), lui-même selon toute vraisemblance marchand d’esclaves, affirme : « Et les Slaves ne peuvent pas se rendre en Lombardie à cause de la chaleur qui leur est fatale. » D’où leur prix élevé.
Le géographe arabe du IXe siècle nous raconte comment les Magyars de la steppe du Pont dominaient tous les Slaves habitant près d’eux. Les Magyars faisaient des raids sur les Slaves et emmenaient leurs prisonniers le long de la côte jusqu’à Kerkh où les Byzantins venaient à leur rencontre et donnaient des brocarts grecs et autres marchandises de ce genre en échange des prisonniers.
Signifiant « celui qui a perdu le pouvoir de résistance à quelque habitude ou vice » est des années 1550. Appliqué aux appareils à partir de 1904, notamment ceux qui sont contrôlés par d’autres (comparer le foc esclave en voile, de même les locomotives, les ampoules flash, les amplificateurs). Conducteur d’esclaves est attesté à partir de 1807 ; le sens étendu de « maître d’œuvre cruel ou exigeant » date de 1854. L’état d’esclave dans l’histoire des États-Unis date de 1812. Slave-trade est attesté à partir de 1734.
Il est absurde de ramener un esclave fugitif. Si un esclave peut survivre sans maître, n’est-il pas affreux d’admettre que le maître ne peut vivre sans l’esclave ?
Le vieil anglais Wealh « Briton » a également commencé à être utilisé dans le sens de « serf, esclave » vers 850 ; et le sanskrit dasa-, qui peut signifier « esclave », est apparemment lié à dasyu- « habitant pré-aryen de l’Inde ». Dans le dictionnaire de Grose (1785), le mot « Negroe » désigne « un noir de maure ; utilisé au sens figuré pour un esclave », sans référence à la race. Des mots plus courants en vieil anglais pour esclave étaient þeow (lié à þeowian « servir ») et þræl (voir thrall). Les mots slaves pour « esclave » (russe rab, serbo-croate rob, vieux slave rabu) viennent du vieux slave *orbu, de la racine PIE *orbh- (également source de orphelin (n.)), dont le sens premier semble être « chose qui change d’allégeance » (dans le cas de l’esclave, de lui-même à son maître). Ce mot slave est également la source de robot.