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Ils ont des petites jambes de bébé
Et ils se tiennent si bas
Vous devez les ramasser
Juste pour dire bonjour ….
Don’t want no Short People
‘Round here
— Randy Newman, « Short People »

Lorsque Darren Sproles est venu au monde, son père, un peu étourdi par la circonférence inattendue de son fils de 10 livres, l’a surnommé « Tank ». »

Avec le recul, Larry Sproles — un running back d’1m75 à l’université MidAmerica Nazarene — a peut-être eu une pensée nostalgique.

Darren a fini par grandir (modestement) pour devenir un running back d’1m80 et de 1m80. Après avoir relevé des défis à tous les niveaux, du football des jeunes à Johnson County, Kan, à Kansas State, en passant par les Chargers de San Diego, samedi soir dernier, Sproles a claqué dans la conscience des fans de la NFL, sans parler des Colts d’Indianapolis.

-Remplaçant LaDainian Tomlinson, blessé, lui-même l’un des joueurs les plus électrisants de la ligue, Sproles, l’homme le plus petit de la NFL, a dominé la victoire des Chargers 23-17 en prolongation :

– Il a couru 23 fois pour 105 yards et deux touchdowns, dont le score de 22 yards qui a mis fin au match.

– Il a retourné quatre kickoffs pour 106 yards, trois punts pour 72 yards et a attrapé cinq passes pour 45 yards.

– Sur 35 touchers, il a produit 328 all-purpose yards, n°3 sur la liste des playoffs de tous les temps.

Ce scintillant petit bâton de dynamite de 25 ans est le dernier exemple de la NFL que la taille n’est pas la seule mesure d’un homme. Depuis qu’il a commencé à faire impression dès l’université, Sproles a toujours répondu de la même manière aux cyniques de la taille : Tout est question de la taille de votre cœur.

« Honnêtement, je n’y pense pas », a-t-il déclaré jeudi. « Les gens pensent toujours que c’est dans mon esprit, mais ce n’est vraiment pas le cas. Les gens me posent des questions à ce sujet tout le temps, alors je dois y répondre, mais je ne m’inquiète vraiment pas à ce sujet.

« Quand je suis sur le terrain, je ne fais que jouer. »

Le coach des Chargers, Norv Turner, qui est fasciné par la vitesse et l’accélération non naturelle de Sproles depuis son arrivée l’année dernière, n’a pas pu résister à une variation sur les petites blagues qui ont poursuivi Sproles toute sa vie.

« Nous l’avons emballé dans la glace de retour dans la salle d’entraînement en ce moment », a déclaré Turner aux journalistes lundi. « Nous le laisserons sortir vendredi. »

Les Chargers auront besoin d’une performance tout aussi musclée dimanche, lorsqu’ils rendront visite aux Steelers pour un match éliminatoire de division. La blessure à l’aine de Tomlinson est en fait un tendon détaché et le gardera probablement sur la touche.

Sproles était, selon les mots de Turner, « absolument épuisé » après avoir battu les Colts. La taille, statistiquement parlant, vous donne un avantage dans la vie. L’homme le plus grand a tendance à obtenir le travail, la fille et, généralement, un statut social plus élevé. Ce n’est pas juste ; c’est juste la façon dont le monde est.

La NFL, une cuve bouillonnante de testostérone guidée par les principes du darwinisme social, n’est pas différente. En cas de collision, c’est généralement l’homme le plus grand qui gagne. Pourtant, quelques joueurs de petite taille possèdent des combinaisons rares de fibres musculaires à contraction rapide et d’énergie cinétique, et font exception aux règles applicables de la physique.

Il y a 27 joueurs inscrits sur les listes actuelles de la NFL à 5-8 ou moins, soit environ 1,6 % des 1 700 joueurs de la ligue. Bob Sanders, le sensationnel strong safety des Colts, le retourneur de coups de pied des Jets Leon Washington, et les running backs Maurice Jones-Drew et Kevin Faulk des Jaguars et des Patriots, respectivement, font partie de cette exceptionnelle petite liste.

Ils survivent grâce au talent, étayé par la ruse et les tripes. Dimanche, le Sproles de 180 livres tentera de courir à travers un front three défensif des Steelers qui fait en moyenne plus de 300 livres par homme. Comment cela est-il humainement possible ?

« Darren n’est pas petit », a déclaré le directeur général des Chargers, A.J. Smith, à ESPN.com en début de semaine.  » Il est vraiment tout simplement petit. Je dirais aussi qu’il est fort et puissant.

« Habituellement, nous jugeons les joueurs par leur taille et leur poids, mais Darren est exceptionnel. Il a cette rapidité initiale et la capacité de changer de direction sur un dixième de seconde et de maintenir sa vitesse et son explosivité. Quand vous voyez ces petites jambes faire mille kilomètres par minute, c’est incroyable. »

Ils ont des petits nez
Et de toutes petites dents
Ils portent des chaussures à plateforme
Sur leurs vilains petits pieds

L’empereur français Napoléon, comme Sproles, mesurait 5-6. Bien qu’il ait été en réalité légèrement plus grand que le Français typique pendant son règne au début du 19e siècle, son manque de taille perçu et sa volonté insatiable de réussir nous ont donné le terme « complexe napoléonien ».

La longue et fière histoire de la NFL avec les joueurs à la stature verticale suggère que ce n’est pas un complexe d’infériorité en jeu, mais quelque chose qui frise plutôt le déni.

En regardant des films de matchs le lundi, l’ancien running back des Giants Joe Morris avait l’habitude de demander : « Qui est ce petit gars dans le huddle ? »

« Quand je jouais, je pensais que j’étais un gars de taille normale », a récemment déclaré Morris depuis sa maison du New Jersey.  » Je n’y ai jamais réfléchi. Bill Parcells avait l’habitude de me dire : ‘Les bloqueurs bloquent, les coureurs courent. Tu es un coureur.' »

Morris était, en fait, de 5-7. Il a été le meilleur rusher des Giants de 1985 à 1988. Ses 21 touchdowns en 1985 constituent toujours le record de la franchise pour une saison et ses 1 516 yards l’année suivante ont largement contribué à la victoire des Giants lors de leur premier Super Bowl.

Il n’était pas follement rapide, mais pesait 195 livres et était l’un des joueurs les plus forts de la ligue. Il s’entraînait avec ses linemen offensifs dans la salle de musculation et soulevait légitimement 420 livres au banc de musculation — et squatait 700 livres.

A 5-8, l’ancien cornerback des Redskins Darrell Green est, avec Barry Sanders, le joueur le plus petit inscrit au Pro Football Hall of Fame. Il est entré dans la ligue en 1983 et ne pesait qu’un petit kilo. La célèbre ligne offensive des Redskins, « The Hogs », l’appelait « Pee-Wee ». C’était un terme d’affection.

« C’était pour rire, mais seuls ces grands gars pouvaient m’appeler comme ça », a déclaré Green jeudi.  » Peut-être qu’en tant qu’enfant, cela vous dérange – les enfants sont vraiment cruels – mais en tant qu’adulte, la confiance en soi basée sur les performances fait disparaître cette insécurité.

« Je me sens bien d’être un nain et de pouvoir leur botter tous les fesses. »

Le talent égalisateur de Green était la vitesse. En tant que sophomore à l’université Texas A&I, il a couru le 100 mètres dans un temps de classe mondiale de 10,08. Lors du camp d’entraînement des Redskins en 1986, il a déclaré avoir été chronométré en 4,15 au sprint de 40 mètres – l’un des temps de 40 les plus rapides jamais enregistrés. Il a remporté quatre fois le concours de l’homme le plus rapide de la NFL et a été le seul vainqueur multiple invaincu. À l’âge de 40 ans, de façon incroyable, il a été chronométré à 4,24 dans le 40.

En 1929, Jack « Soapy » Shapiro jouait fullback pour les Staten Island Stapletons. Il était répertorié à 5-2, 126 livres et on pense qu’il était le joueur le plus court de l’histoire de la NFL. Bien sûr, la façon dont les hauteurs et les poids des programmes sont surdimensionnés, il aurait pu faire 4-11.

C’est un sujet délicat car certains joueurs de petite taille sont sensibles à leur taille. Le gagnant du trophée Heisman Doug Flutie a toujours été répertorié à 5-10, mais il semblait plus petit alors qu’il jouait pour neuf équipes professionnelles en 21 saisons. Quelle est sa taille réelle ? C’est depuis longtemps l’un des grands mystères de la vie, comme qui a construit Stonehenge ou les statues de l’île de Pâques.

Rejoint en début de semaine, l’analyste de football universitaire d’ESPN a finalement admis qu’il n’était pas aussi grand que sa taille programmée. Non, a déclaré Flutie dans un message texte, il mesurait en fait 5-9 — et 7/8.

Ils ont de petites mains
Et de petits yeux
Et ils se promènent
En racontant de grands mensonges…
Ne veulent pas de personnes de petite taille
Par ici

Au début, ils ont dit que Sproles était trop petit pour le football des jeunes de retour à Olathe, Kan ; ils avaient peur qu’il se blesse. Sa première portée est allée pour un touchdown de 80 verges. Après trois matchs, ils ont changé les règles de légèreté parce qu’ils ne pouvaient pas l’attraper.

Sproles a été obligé de courir entre les plaquages — quelque chose qu’il savoure encore aujourd’hui — et après avoir marqué trois touchdowns, il a dû sortir du jeu. Son père, Larry, a proposé de le faire jouer dans la division poids lourd, mais les responsables de la ligue ont refusé. Les deux hommes ont fini par se rendre dans la plus grande ligue de Kansas City. Ils n’ont pas pu l’attraper là non plus.

Il a été le joueur de l’année de l’État du Kansas en tant que senior à Olathe North High School, parcourant 5 230 yards et 79 touchdowns, mais il a été largement ignoré par les grandes universités. Il était sixième ou septième sur le tableau de profondeur, un arrière de l’équipe des scouts, lorsque Kansas State se préparait à jouer contre la Californie du Sud lors de l’ouverture de la saison 2001. Lorsque Sproles a réussi trois courses de 60 yards ou plus contre la défense réputée de l’USC, toutes des touchdowns, les Wildcats ont trouvé le moyen de lui confier le ballon. Il a couru pour 4 979 yards et 80 touchdowns à Kansas State et a terminé cinquième au scrutin pour le trophée Heisman en 2003. Il reste, de l’avis général, le meilleur joueur de l’histoire de l’école.

Les scouts disent aujourd’hui que s’il était 5-10, il aurait pu être un choix de premier tour de draft. Comme c’était, les Chargers l’ont pris au quatrième tour de la draft 2005, 130e au total.

« Nous le voulions dans trois domaines, un, un gars de retour, deux, un joueur de place dans l’attaque régulière et, trois, troisième down », a expliqué le Smith des Chargers. « Quand vous draguez un gars et que vous pensez qu’il peut être spécial dans trois domaines et qu’il finit par faire ces trois choses, eh bien, en tant qu’organisation, nous sommes ravis. »

Sproles a été décrit par un écrivain effusif cette semaine comme un « feu follet de vapeur », mais il est faussement fort. Lors du scouting combine 2005, Sproles, qui pesait 187 livres, a soulevé 23 fois le poids de 225 livres requis. Shawne Merriman, un linebacker de 272 livres qui a été drafté au 12e rang, n’a réussi que deux reps de plus.

Il court un 4,48 rapide mais pas effrayant et était principalement un retourneur de coups de pied et de punt son année de recrue avant de manquer la saison 2006 avec une blessure à la cheville. Au cours des 15 derniers mois sous la direction de Turner, Sproles a été une révélation. Le 11 novembre 2007, il est devenu le neuvième joueur de l’histoire de la NFL à retourner à la fois un punt (45 yards) et un kickoff (89) pour des touchdowns dans un match. Cinq semaines plus tard, le 16 décembre, il a porté un record de 25 fois pour 122 yards et deux touchdowns contre Detroit. Le 13 janvier 2008, il a attrapé une passe écran de 56 yards pour un touchdown lors de la victoire en séries éliminatoires de division contre les Colts. Lors du dernier match de saison régulière de 2008, il a couru 14 fois pour 115 yards et un score contre les Broncos.

Et puis, après un fumbling à la fin du troisième quart-temps sur la ligne des 2 yards des Colts lors du wild-card game de samedi, Sproles a été justifié lorsqu’il s’est élancé sur 22 yards pour le score gagnant. Cela a provoqué un véritable buzz à San Diego.

« Tout le monde me pose la question : Peut-il être un back de tous les instants ? » a déclaré Smith. « Pendant 16 matchs, est-il ce back qui porte 28 à 31 fois ? Je ne sais pas comment répondre à cela. »

Smith a environ deux mois pour faire cette détermination. Sproles devient un agent libre sans restriction après la saison et certaines personnes se demandent s’il peut commander le genre d’argent que Michael Turner a reçu quand il a quitté les Chargers l’année dernière après avoir soutenu Tomlinson. Après avoir signé un contrat de 34,5 millions de dollars avec Atlanta, Turner a couru un total punitif de 376 fois et a terminé deuxième de la ligue avec 1 699 yards.

Lorsque la saison 2008 a commencé, le poids moyen d’un joueur de la NFL était de 247 livres. La plupart des équipes avaient au moins 10 joueurs sur leur liste pesant 300 livres ou plus. Les Chargers et les Steelers, par exemple, en ont 13 chacun. La plupart des recruteurs pensent que Sproles n’a pas la carrure pour être un arrière polyvalent. Comme le 6-0, 203 livres Reggie Bush (qui vient de subir une opération sur un genou gênant), ils disent qu’il devrait être utilisé relativement avec parcimonie.

Sproles a déjà surmonté la perte de sa mère, Annette, en 2004, et un grave handicap de bégaiement. Il gagne sa vie dans une ligue où plus de 98 % des joueurs sont plus grands que lui. Bien sûr, il pense être un every-down back.

« C’est toujours amusant de prouver que les gens ont tort », a déclaré Sproles. « Peu importe ce que je fais, les gens vont dire qu’il y a quelque chose que je ne peux pas faire.

« J’aime leur montrer que je le peux. »

Greg Garber est un rédacteur senior pour ESPN.com

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