La découverte a été faite l’année dernière par un navire de recherche basé à San Pedro, le E/V Nautilus.
Dans la vidéo, les scientifiques naviguent avec excitation un véhicule télécommandé, le Hercules, au-dessus de la piscine circulaire. Ils montrent les « crabes marinés » qui ont succombé aux éléments.
« Ces organismes plus grands n’aiment vraiment pas être dans ce fluide – ou peut-être qu’ils viennent ici pour mourir », dit Scott Wankel, un chimiste marin, dans la vidéo.
De telles mares de saumure offrent aux scientifiques un aperçu du monde étrange de la biologie et de la géologie sous-marines. Les observations d’Hercules sur la piscine ont été décrites dans un rapport récent de la revue Oceanography.
« Nous en connaissons l’existence depuis 30 ans, celle-ci était assez spectaculaire lorsqu’elle a été découverte », a déclaré Erik Cordes, biologiste à l’Université Temple et coauteur de l’étude Oceanography. « C’est l’un des plus cool que j’ai vu. »
Bien que Cordes n’ait pas fait partie de la croisière qui a observé le « Hot Tub of Despair », il a exploré des lacs et des rivières sous-marins similaires dans le golfe du Mexique, qui laissent tous l’esprit perplexe.
En 2014, Cordes a piloté le véhicule à occupation humaine connu sous le nom d’Alvin vers une rivière sous-marine, avec une saumure si dense qu’il pouvait faire atterrir le sous-marin dessus.
« C’est très désorientant d’aller là bas et d' »atterrir » sur un lac ou une piscine au fond de l’océan et d’essayer de reconnaître que vous êtes dans la mer profonde », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas seulement un étang dans un jardin. »
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Des cristaux de barytine magnifiques et complexes flottent dans cette piscine de saumure.
Ces lacs sous-marins se sont formés au cours de millions d’années alors qu’un golfe du Mexique beaucoup moins profond s’est évaporé et a laissé derrière lui des lits massifs de sel. Au fil du temps, les couches de sel ont été submergées et enterrées. Sous le poids de ces sédiments, les couches de sel se déplacent et fissurent le schiste au-dessus, permettant au pétrole, au gaz et à la saumure de s’échapper.
Il en résulte une saumure super-salée si dense qu’elle ne se mélange pas facilement à l’eau de mer qui l’entoure. La saumure s’accumule ensuite dans des lacs sous-marins, des rivières et des chutes d’eau « spectaculaires », ont écrit les scientifiques.
L’étendue d’eau, qu’ils appellent aussi la « Machine à saumure pour jacuzzi », est une piscine en forme de cratère qui s’élève à 12 pieds au-dessus du fond de l’océan, entourée de dépôts minéraux rouge vif et blanc.
« Vous ne vous attendez pas à voir dans le fond boueux de la mer profonde », a déclaré Cordes. « C’est très bizarre. Je pense que c’est ce qui a capté l’imagination des gens. C’est un type d’habitat tellement bizarre. »
Les moules qui vivent au bord du lac aident à garder ses parois extérieures intactes.
Dans la vidéo, on peut voir la saumure trouble tomber en cascade sur le côté du lac.
Les moules survivent dans les profondeurs de l’océan grâce à une relation symbiotique avec des bactéries qui vivent sur leurs branchies. Ces bactéries utilisent les gaz dissous – tels que le méthane et le sulfure d’hydrogène suintant du fond de l’océan – pour fabriquer de l’énergie pour les coquillages. Des champs de vers tubulaires survivent aux côtés de bactéries similaires.
Alors que les moules prospèrent au bord de la piscine, la saumure elle-même est toxique pour la plupart des créatures marines. Le fluide ne contient presque pas d’oxygène et beaucoup de produits chimiques toxiques, comme le sulfure d’hydrogène et le méthane, qui tuent presque instantanément les poissons et les autres formes de vie marine qui entrent en contact avec lui. La saumure, quatre fois plus salée que l’eau ordinaire de l’océan, préserve les malheureuses bestioles.
« Cela pourrait faire des décennies que les crabes sont là à l’envers », a déclaré Cordes.
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Pour mesurer la salinité, la température et la profondeur du bassin, l’Hercules a fait descendre un capteur dans le bassin. De la surface du lac à une profondeur d’environ 10 pieds, la saumure était relativement chaude, à 46 degrés Fahrenheit. A cette profondeur, la température du Golfe du Mexique est d’environ 40 degrés.
A mesure que la sonde s’enfonçait, la température augmentait encore, jusqu’à 66 degrés. La sonde a plongé à plus de 62 pieds dans le bassin de saumure mais n’a jamais atteint le fond.
« Comme la source de la saumure et des hydrocarbures est essentiellement une fissure dans la Terre, il est difficile de trouver le fond », a déclaré Cordes. « Il pourrait se trouver à quelques kilomètres sous le plancher océanique. »
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MISES À JOUR :
Nov. 4, 21h55 : Cette histoire a été mise à jour avec des citations et des informations du biologiste Erik Cordes de l’Université Temple.
Cette histoire a été initialement publiée le 2 novembre à 9h50
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