Le cougar de l’Est n’est pas éteint, il n’a jamais existé – voici un puma de l’Ouest, dont la génétique confirme qu’il est autant un cougar de l’Est que ces chats qui parcouraient historiquement la Nouvelle-Angleterre.
J’ai reçu beaucoup de messages et de commentaires inquiets sur les médias sociaux à propos de la récente déclaration de l’U.S. Fish and Wildlife selon laquelle le « cougar de l’Est » (ou lion des montagnes, Puma concolor couguar) est éteint, et qu’il était donc retiré des protections fédérales des espèces en danger. Je pense que la formulation de la décision fédérale a involontairement – mais malheureusement – influencé la façon dont les médias ont couvert le changement de statut de conservation.
Voici la décision fédérale complète, mais je fournis ici ce que je crois être les cinq messages clés à retenir pour ceux d’entre nous qui sont investis dans la conservation du puma. Ce n’est que l’opinion d’un homme, bien sûr.
- Il n’y a jamais eu de « puma/cougar de l’Est »
C’est un point qui, selon moi, aurait dû être inclus dans le résumé au début de l’arrêt fédéral. Oui, le fait qu’il n’y ait pas de population reproductrice de « couguars de l’Est » dans le nord-est des États-Unis ou dans la partie la plus orientale du Canada est une raison pour la déclaration. Mais, bien plus important encore, la science la plus récente a révélé qu’il n’y a jamais eu de sous-espèce de « cougar de l’Est » pour commencer.
La phylogénie est la science qui propose comment les animaux sont liés par leur histoire évolutive. Pensez aux arbres phylogéniques, quelque chose dont la plupart des gens se souviennent à l’école, et à l' »arbre de vie » montrant comment les animaux ont évolué et sont liés les uns aux autres. Aujourd’hui, le terme phylogénétique est plus approprié, car notre étude de la phylogénie dépend presque entièrement des outils génétiques.
Auparavant, la phylogénie était proposée sur la base de la morphologie (la forme, la couleur et les caractéristiques externes d’un animal et de son squelette). Sur la base de différences subtiles dans la couleur du pelage et les mesures du squelette, les scientifiques historiques pensaient qu’il y avait de nombreuses sous-espèces de pumas en Amérique du Nord, y compris le cougar oriental. Les outils génétiques, cependant, ont fourni une image très différente.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) reconnaît actuellement six sous-espèces de pumas, dont une seule – Puma concolor cougar – habite l’Amérique du Nord. Cela signifie que les recherches génétiques actuelles permettent de croire que tous les pumas d’Amérique du Nord appartiennent à une seule sous-espèce. En d’autres termes, le cougar de l’Est n’a jamais été une sous-espèce distincte, et les pumas qui habitaient historiquement le nord-est de l’Amérique du Nord étaient de la même sous-espèce que les pumas de l’Idaho, qui sont toujours bien vivants. Ainsi, le cougar de l’Est n’est pas éteint-il n’a jamais existé.
Il est plus correct de dire que la sous-espèce nord-américaine des pumas est localement éteinte dans le nord-est, car il n’y a pas de population reproductrice dans cette région.
- Les pumas récents et futurs du nord-est ne sont pas des pumas de l’Est.
Toutes les nouvelles récentes d’observations de pumas dans le nord-est, et toutes les confirmations futures de pumas dans le nord-est, ne justifient pas l’existence du « cougar de l’est » comme une sous-espèce distincte. Il s’agit de migrants venus de l’ouest, et non de pumas locaux qui ont survécu sans être détectés au cours des 70 dernières années. Même s’il existait des preuves que certains de ces nouveaux migrants se reproduisent, cela ne constitue toujours pas une preuve de l’existence de couguars de l’Est. Il s’agit des sous-espèces nord-américaines de pumas qui reviennent là où elles ont disparu il y a environ 70 ans, lorsque le contrôle des prédateurs à grande échelle était monnaie courante.
Pistes d’un puma femelle adulte du nord-ouest du Wyoming (F72). Photographie de Mark Elbroch
Certains soutiennent encore que les pumas ont existé dans des poches cachées en Nouvelle-Angleterre pendant toutes ces années. Il est important de noter que cela n’a pas d’importance car la distinction de la sous-espèce « cougar de l’Est » était incorrecte. Mais, en outre, la plupart des gens s’accordent à dire que c’est peu probable. La Nouvelle-Angleterre compte de nombreuses personnes compétentes pour interpréter les traces et les signes des animaux, et les pumas laissent des signes considérables là où ils se déplacent et tuent leurs proies.
Pensons à l’incroyable aventure du puma mâle dispersé qui a été tué sur une autoroute du Connecticut en 2011 – et qui est ensuite devenu une nouvelle nationale et a été relaté dans le livre Heart of a Lion. Documenter ce mâle solitaire s’apparentait à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin si l’on considère l’immense étendue géographique qu’il traversait, dans laquelle il était peu probable de rencontrer un autre puma à l’est du Mississippi (si ce n’est à l’est du Kansas). Pourtant, même lui a été filmé à de nombreuses reprises par des caméras à déclenchement automatique et par des hommes et femmes des bois expérimentés lors de ses déplacements. Paul Rezendes et moi-même sommes deux des nombreuses personnes qui ont confirmé les photos des empreintes qu’il a laissées dans le réservoir de Quabbin, dans le centre du Massachusetts, avant d’être tué. Ce que je veux dire, c’est que même un chat seul sans territoire laisse des signes, et une population reproductrice résidente en laisse beaucoup plus.
- Les migrants de l’Est ne sont pas affectés.
Les lions des montagnes qui se dispersent vers l’est depuis l’ouest n’ont jamais été protégés par la loi sur les espèces menacées. Ainsi, les migrants de l’Est actuels et futurs ne sont pas affectés par la nouvelle décision fédérale – et sont toujours protégés suite aux lois des États dans lesquels ils se déplacent pendant qu’ils se dispersent pour chercher de nouveaux territoires à appeler les leurs.
Cette carte a été réalisée par Brad Herried pour le Cougar Network, une organisation menant la documentation et l’analyse de l’expansion vers l’est des pumas occidentaux. https://www.cougarnet.org/research/
- L’introduction des pumas dans l’est vient de devenir plus facile (probablement).
La réintroduction d’animaux dans des aires de répartition antérieures (comme cela a été fait avec les loups dans le parc national de Yellowstone et le centre de l’Idaho en 1995 et 1996) est un processus ardu. Réintroduire des animaux protégés par le gouvernement fédéral, qui sont surveillés de près et qui ont des règles strictes sur la façon dont ils sont manipulés et déplacés, est encore plus difficile.
Le Service américain de la pêche et de la faune sauvage et de nombreux scientifiques de la conservation s’accordent à dire que le retrait de la liste du cougar de l’Est facilite en fait la réintroduction de ce prédateur supérieur dans le nord-est. En effet, maintenant que tous les pumas d’Amérique du Nord sont considérés comme la même espèce, nous pouvons réintroduire la sous-espèce indigène en Nouvelle-Angleterre plutôt que de la remplacer par une autre sous-espèce. Il appartiendra maintenant à chaque État de décider si c’est une voie qu’il souhaite suivre, cependant, les débats entre les électeurs pro-prédateurs et anti-prédateurs ne seront probablement pas plus faciles
Si vous vivez dans un État de l’Est qui délibère sur la réintroduction, ou si vous souhaitez qu’il l’envisage comme une option, impliquez-vous, tendez la main et contribuez vos pensées. Les agences de la faune de l’État agissent au nom de leur public – alors faites-leur savoir ce que vous pensez. Certainement, il y a de nombreuses zones qui pourraient soutenir les pumas dans le nord-est.
- La panthère de Floride n’est pas affectée (du moins pour l’instant).
La panthère de Floride, Puma concolor coryi, est répertoriée séparément du puma de l’est, et son statut en vertu de la loi sur les espèces menacées n’est pas affecté par la récente décision fédérale. Les 80-100 panthères de Floride sauvages restent protégées partout où elles se trouvent, même si elles se dispersent hors de Floride dans les États voisins.
La mise en garde, cependant, est que la phylogénie actuelle pourrait être utilisée pour faire valoir que la sous-espèce de panthère de Floride, tout comme le couguar oriental, n’est pas justifiée non plus, et que leur statut de protection devrait également prendre fin. Cela serait dévastateur pour la conservation de la panthère de Floride, qui est actuellement dirigée par l’U.S. Fish and Wildlife Service. C’est quelque chose que les scientifiques, les défenseurs et les gestionnaires de la conservation doivent surveiller de près, alors que le statut de la panthère de Floride est revu par l’U.S. Fish and Wildlife Service.