Faits sur le radon

Le radon (Rn) est un gaz radioactif, incolore, inodore et insipide qui se produit naturellement comme produit de désintégration des éléments radium, uranium et thorium. C’est un gaz noble (ou inerte), c’est-à-dire qu’il est chimiquement inactif et ne se combine avec d’autres substances que dans des conditions extrêmes. Il est dense – le gaz connu le plus lourd – et il est considéré comme un danger pour la santé en raison de sa radioactivité..

Le radon est rare dans la nature parce que ses isotopes ont une durée de vie très courte et parce que sa principale source, le radium, est également assez rare, selon l’Encyclopaedia Britannica. Le radon n’a pas d’utilité biologique connue, mais on pense qu’il a joué un rôle majeur dans l’évolution, car le rayonnement est nécessaire pour que les modifications génétiques aient lieu, selon la Royal Society of Chemistry.

Les faits

Numéro atomique (nombre de protons dans le noyau) : 86
Symbole atomique (sur le tableau périodique des éléments) : Rn
Poids atomique (masse moyenne de l’atome) : 222
Densité : ;9,073 grammes par litre
Phase à température ambiante : Gaz
Point de fusion : moins 95 degrés Fahrenheit (moins 71 degrés Celsius)
Point d’ébullition : moins 79 F (moins 61.7 C)
Nombre d’isotopes (atomes du même élément avec un nombre différent de neutrons) : 3 naturels (radon-219, radon-220 et radon-222) ; 33 dont les demi-vies sont connues avec les numéros de masse 196 à 228 ; aucun n’est stable
Isotope le plus courant : Rn-222 (demi-vie de 3,823 jours)

Découverte

Le mérite de la découverte du radon revient au chimiste allemand Friedrich Ernst Dorn en 1900, selon Chemicool. Il a découvert le nouveau gaz, qu’il appelait « émanation » de radium, en étudiant la chaîne de désintégration du radium. Le radium avait été découvert à peine deux ans plus tôt par la scientifique Marie Curie, lauréate du prix Nobel.

Le chimiste écossais Sir William Ramsey, lauréat du prix Nobel de chimie en 1904, a exploré les propriétés du radon encore davantage. Avec l’aide du chimiste anglais Robert Whytlaw Gray, Ramsey a isolé le radon et calculé sa densité afin de pouvoir l’inclure correctement dans le tableau périodique. Ils ont découvert que c’était le gaz le plus lourd jamais connu. Ils ont rebaptisé le gaz « niton », d’après le mot latin pour briller (nitens). Mais ce nom n’est pas resté non plus, et en 1923, il est devenu connu dans le monde entier sous le nom de « radon », selon Chemicool.

Danger

Le radon est présent dans l’air presque partout, et tout le monde en respire tous les jours, selon l’Institut national du cancer. À de faibles niveaux, il est inoffensif. Cependant, les personnes qui inhalent des niveaux élevés de radon ont un risque accru de développer un cancer du poumon.

Selon l’Agence de protection de l’environnement (EPA), le radon est la cause n° 1 du cancer du poumon chez les non-fumeurs et est associé à environ 21 000 décès par cancer du poumon par an ; 2 900 de ces décès surviennent chez des personnes qui n’ont jamais fumé.

Au États-Unis, environ une maison sur 15 présente des niveaux élevés de radon. Ce gaz inodore peut pénétrer dans les maisons par les fissures des murs, des planchers et des fondations. Il peut également être libéré par les matériaux de construction ou par l’eau provenant de puits contaminés par le radon, selon les National Institutes of Health (NIH). Les niveaux de radon peuvent être plus élevés dans les maisons et les bâtiments bien isolés, hermétiquement fermés ou construits sur un sol riche en éléments radioactifs comme l’uranium, le radium et le thorium.

Une mesure de la radioactivité est le picocurie par litre d’air (pCi/L). Aux États-Unis, le niveau moyen de radon à l’intérieur est d’environ 1,3 pCi/L, selon l’EPA. Le niveau moyen à l’extérieur est d’environ 0,4 pCi/L. Le Surgeon General américain et l’EPA recommandent de réparer les maisons dont le niveau de radon est égal ou supérieur à 4 pCi/L. L’EPA recommande également aux gens de penser à réparer leurs maisons pour des niveaux de radon compris entre 2 pCi/L et 4 pCi/L.

L’incident Watras’

En 1984, une étrange coïncidence connue sous le nom d' » incident Watras » a conduit à la découverte de la plus haute lecture de radon jamais réalisée en Pennsylvanie et a finalement poussé l’EPA à s’impliquer dans la surveillance des niveaux de radon dans les maisons résidentielles.

Stanley J. Watras, ingénieur en construction à la centrale nucléaire de Limerick, à Pottstown, en Pennsylvanie, a déclenché l’alarme d’un moniteur de rayonnement installé pour s’assurer que les travailleurs ne quittaient pas le bâtiment avec des niveaux dangereux de rayonnement sur le corps.

Ce fut une sacrée surprise, car la centrale était encore en construction et n’avait même pas encore été remplie de combustible nucléaire – l’exposition aurait donc été impossible. Finalement, une équipe de spécialistes a découvert que Watras ne captait pas les radiations à la centrale, mais dans sa propre maison – les niveaux de radiation dans sa maison étaient 700 fois plus élevés que le niveau maximal considéré comme sûr.

Les spécialistes ont découvert que le coupable était le radon, qui s’était infiltré dans sa maison depuis le sous-sol, selon The Morning Call. Vivre dans cette maison équivalait à fumer deux cents paquets de cigarettes par jour.

La famille a déménagé immédiatement, et la maison a été transformée en laboratoire scientifique pour mesurer le radon à long terme et tester des approches d’atténuation du radon. Après plusieurs mois, le radon a été réduit à un niveau acceptable, et la famille est revenue. Aujourd’hui, le Surgeon General américain et l’EPA recommandent que toutes les maisons soient testées pour le radon.

Qui le savait ?

Le radon était le cinquième élément radioactif à être découvert, après l’uranium, le thorium, le radium et le polonium.
Le gaz radon est incolore, mais il dégage une phosphorescence jaune brillante (lumière émise par une substance sans chaleur perceptible) à des températures inférieures à son point de congélation.
Il y a plusieurs décennies, les sels de radium étaient mélangés aux peintures pour les faire briller dans le noir. Cependant, une fois que l’EPA a jugé que le radon présentait un risque pour la santé, il a été retiré des produits de consommation.
Il y a des centaines d’années, une maladie de dépérissement des mineurs était connue sous le nom de mala metallorum. En 1879, cette affection a été identifiée comme un cancer du poumon causé par l’exposition à des substances radioactives, notamment l’uranium et le radon.

Recherche surprenante : Le radon est-il bénéfique à faible dose ?

Pendant des milliers d’années, les gens se sont baignés dans des sources chaudes naturelles pour les propriétés thérapeutiques de l’eau. On a découvert que nombre de ces stations thermales contenaient du radon. Et pourtant,plutôt que de développer une maladie des radiations ou un cancer, beaucoup affirment que le fait de se baigner dans les eaux souterraines riches en radon réduit les inflammations et les douleurs.

De plus, le radon était parfois utilisé par les hôpitaux pour traiter le cancer et d’autres maladies. Les hôpitaux avaient l’habitude de le produire eux-mêmes en pompant le radon d’une source de radium et en le scellant dans de petits tubes appelés graines ou aiguilles. Les graines étaient injectées sur ou près du site de la tumeur. Cependant, cette pratique n’est plus très répandue.

Une étude dirigée par des chercheurs du Worcester Polytechnic Institute a suggéré que de faibles niveaux de radon — ceux que l’on trouve généralement dans 90 % des maisons américaines — pourraient en fait réduire le risque de développer un cancer du poumon de 60 %. Ces conclusions ont été publiées dans la revue Health Physics en 2008.

Les résultats contrastent avec ceux d’études antérieures, qui suggéraient que l’exposition à un faible niveau de radon était liée à un risque légèrement élevé de cancer du poumon (sans différence statistique) ou à aucun risque du tout, selon le communiqué de presse de l’étude paru dans Science Daily.

L’étude est la première à trouver un effet hormétique statistiquement significatif de l’exposition à un faible niveau de radon. L’effet hormétique (hormesis) se produit lorsque des toxines et d’autres facteurs de stress environnementaux ont un effet bénéfique à très faible dose. L’idée dominante est que de faibles doses de ces toxines stimulent le système immunitaire et les mécanismes de réparation des cellules.

Les chercheurs ont été assez surpris par ces résultats. En effet, l’objectif avait été d’établir quel niveau d’exposition au radon était lié au risque de cancer du poumon et de déterminer une zone de sécurité pour les niveaux de radon dans la maison, selon Science Daily.

En définitive, ils ont constaté que le risque de développer un cancer du poumon tombait en dessous de un (niveau sans effet) pour une exposition au radon comprise entre 0 et 4 picoCuries par litre, selon Science Daily. Ce niveau correspond à celui d’environ 90 % des habitations aux États-Unis. L’EPA recommande aux propriétaires de prendre des mesures lorsque les niveaux d’exposition atteignent plus de 4 picoCuries par litre, en raison de la conviction que l’augmentation de l’exposition au radon est corrélée à un risque progressivement plus élevé de cancer.

Les chercheurs ont noté que les nouveaux résultats ne contestent pas le risque de cancer du poumon lié à des niveaux plus élevés d’exposition au radon, comme celui que connaissent les mineurs d’uranium. Cependant, l’étude montre un écart important par rapport aux résultats précédents et aux croyances sur le radon.

Un article de recherche de 2011 publié dans la revue à comité de lecture Dose-Réponse a montré des résultats similaires. Les chercheurs ont rapporté que le radon résidentiel de faible niveau est crédité d’un effet connu sous le nom de « protection naturelle activée » (PNA) contre le cancer du poumon, y compris le cancer du poumon lié au tabagisme.