BISON
Ces animaux massifs, caractérisés par leur longue cora brune hirsute, ont une mauvaise vue mais une ouïe aiguë et un excellent odorat.
Si le bison parcourait autrefois une grande partie de l’Amérique du Nord, il est aujourd’hui « écologiquement éteint » en tant qu’espèce sauvage dans la majeure partie de son aire de répartition historique, à l’exception de quelques parcs nationaux et d’autres très petites zones sauvages. Le parc national de Yellowstone abrite la plus grande population de bisons sauvages de plaine (environ 4 000). Le parc national de Wood Buffalo possède l’une des plus grandes populations de bisons sauvages (environ 10 000). Avec l’aide de Defenders, deux petits troupeaux de bisons de Yellowstone purs et sauvages ont récemment été réintroduits dans les réserves indiennes de Fort Peck et Fort Belknap.
Historiquement, ils étaient présents dans toutes les prairies et les savanes ouvertes d’Amérique du Nord. Cependant, on les trouvait également des habitats boréaux aux habitats semi-désertiques si le pâturage était adapté. Les bisons sont maintenant limités dans leur répartition et, là
donc, dans les habitats qu’ils occupent. Aujourd’hui, environ 500 000 bisons vivent à travers l’Amérique du Nord dans des zones protégées. Cependant, la plupart d’entre eux ne sont pas des bisons sauvages purs, mais ont été croisés avec du bétail dans le passé, et sont semi-domestiqués après avoir été élevés comme bétail pendant de nombreuses générations dans des ranchs. Moins de 30 000 bisons font partie de troupeaux de conservation et moins de 5 000 ne sont pas clôturés et exempts de maladies.
Les bisons sont des animaux énormes, dont la longueur varie de 3,6 m à 3,8 m chez les mâles à 2,3 m à 3,18 m chez les femelles. Les deux caractéristiques distinctives des bisons sont la bosse de l’épaule et leur énorme tête. La couleur de leur fourrure est brune, variant légèrement de l’avant a
et de l’arrière de l’animal. Le poil est assez long et les cornes sont noires, incurvées vers le haut et vers l’intérieur et se terminant en pointe acérée.
Le bison est adapté aux conditions climatiques extrêmes des Grandes Plaines, de la chaleur estivale au froid hivernal et aux blizzards. Pendant l’hiver froid et neigeux, les bisons peuvent creuser dans la neige profonde avec leur tête pour atteindre la végétation b
en bas. De plus, l’épaisse fourrure du bison offre une grande protection contre les rudes éléments des plaines américaines. Leur pelage hivernal est si épais et si bien isolé que la neige peut recouvrir leur dos sans fondre en un seul point.
PRAIRIE DOGS
Les chiens de prairie sont des rongeurs fouisseurs qui vivent en grandes colonies dans les prairies du centre et de l’ouest de l’Amérique du Nord. il existe cinq espèces de chiens de prairie : à queue noire, à queue blanche, de Gunnison, du Mexique et de l’Utah. L’espèce la plus commune est le chien de prairie à queue noire, la seule espèce de chien de prairie située dans la vaste région des grandes plaines d’Amérique du Nord.
Les chiens de prairie sont souvent considérés comme une espèce « clé de voûte » car leurs colonies créent des îlots d’habitats qui profitent à environ
y 150 autres espèces. Ils constituent également une source de nourriture pour de nombreux animaux, notamment les coyotes, les aigles et les blaireaux. La colonie de chiens de prairie à queue noire était autrefois présente dans les grandes plaines, du sud du Canada au nord du Mexique. Leur colonie occupait probablement autrefois 40 à 80 millions d’acres dans cette région de 400 millions d’acres, et s’étendait souvent sur des dizaines de kilomètres. Aujourd’hui, on les trouve en très petites tailles, les colonies dispersées n’occupant que 1 à 2 millions d’acres. Aujourd’hui, les chiens de prairie pourraient compter environ 10 à 20 millions d’individus (ils ont diminué leur population de 95 %).
Les chiens de prairie à queue noire mai
se nourrissent uniquement d’herbes, de carex, de forbs (plantes à fleurs), de racines et de graines, bien qu’ils soient également connus pour consommer des insectes.
Les chiens de prairie sont très sociaux et vivent en groupes familiaux très soudés appelés « coteries ». Les coteries contiennent généralement un mâle adulte, une ou plusieurs femelles adultes et leur jeune progéniture. Ces coteries sont regroupées en quartiers.
GIRAFFES
La girafe (Giraffa camelopardalis) est un mammifère ongulé africain à doigts pairs, le plus grand animal terrestre vivant grâce à ses pattes imposantes et son long cou. À elles seules, les pattes d’une girafe sont plus hautes que celles de nombreux humains – environ 1,8 mètre. Ces longues jambes permettent aux girafes de courir jusqu’à 56 kilomètres à l’heure sur de courtes distances et de se déplacer confortablement à 16 kilomètres à l’heure sur de longues distances. Généralement, ces animaux fascinants se trouvent dans les prairies ouvertes, en petits groupes d’une demi-douzaine de personnes environ.
Les girafes ont beaucoup d’avantages grâce à leur long cou car elles peuvent brouter les feuilles et les bourgeons à la cime des arbres que peu d’animaux à fourrure peuvent atteindre (les acacias sont favoris). Même la langue de la girafe est longue ! Sa langue de 53 cm lui permet de cueillir des morceaux savoureux sur les branches. Les girafes mangent la plupart du temps, et comme les vaches, elles régurgitent les déjections et les mâchent comme de la bouse. La taille de la girafe l’aide également à surveiller les prédateurs à travers les vastes étendues de la savane africaine.
La girafe peut également présenter de nombreux inconvénients -il est difficile et dangereux pour une girafe de boire à un point d’eau car pour le faire, elle doit écarter ses jambes et se pencher dans une position inconfortable qui la rend vulnérable aux prédateurs comme les grands félins d’Afrique. Les girafes n’ont besoin de boire de l’eau qu’une fois tous les plusieurs jours ; elles s’usent beaucoup grâce aux plantes qu’elles consomment.
Les girafes ont un magnifique pelage tacheté. Aucun individu n’a exactement le même motif, les girafes d’une même région semblent similaires mais chacune d’entre elles a des motifs différents dans son pelage.
Les girafes femelles mettent bas debout. Leurs petits endurent un accueil plutôt rude dans le monde en tombant de plus de 1,5 m (5 pieds) au sol à la naissance. Ces nourrissons peuvent se tenir debout en une demi-heure et courir avec leur mère et incroyable dix heures juste après la naissance.