Le méthyl tert-butyl éther (MTBE) est un liquide inflammable qui est utilisé comme additif pour l’essence sans plomb depuis les années 1980. Le MTBE augmente les niveaux d’octane et d’oxygène dans l’essence et réduit les émissions polluantes. En raison de préoccupations concernant la contamination des eaux souterraines et la qualité de l’eau, le MTBE est désormais interdit ou limité dans plusieurs États. Le MTBE est également utilisé en petites quantités comme solvant de laboratoire et pour certaines applications médicales.
Comment les gens sont exposés au MTBE
Le MTBE est présent dans certaines sources d’eau, principalement dans les zones urbaines où se trouvent des réservoirs d’essence souterrains qui fuient. Le MTBE a également été détecté dans l’air près de certaines installations de carburant, dans l’air des villes où le MTBE est encore utilisé dans l’essence, et dans l’air autour des stations-service lorsque les gens font le plein de leur véhicule. Les gens peuvent être exposés au MTBE en respirant de l’air contaminé et en buvant de l’eau contaminée. Les travailleurs des industries qui produisent et transportent le MTBE ou traitent l’essence peuvent être davantage exposés.
Comment le MTBE affecte la santé des gens
Les effets du MTBE sur la santé humaine à de faibles doses environnementales sont inconnus. Les études animales portant sur des doses élevées de MTBE ont montré des effets tels que l’irritation de la peau et des yeux.
Les niveaux de MTBE dans la population américaine
Dans le quatrième rapport national sur l’exposition humaine aux produits chimiques environnementaux (quatrième rapport), les scientifiques des CDC ont mesuré le MTBE dans le sang de 1 307 participants âgés de 25 à 59 ans qui ont pris part à l’enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) en 2003-2004. En mesurant le MTBE dans le sang, les scientifiques peuvent estimer la quantité de MTBE qui a pénétré dans l’organisme des personnes.
Les chercheurs des CDC ont trouvé des niveaux détectables de MTBE chez la plupart des participants.
La découverte d’une quantité mesurable de MTBE dans le sang n’implique pas que le niveau de MTBE provoque un effet néfaste sur la santé. Les études de biosurveillance du MTBE sanguin peuvent fournir aux médecins et aux responsables de la santé publique des valeurs de référence afin qu’ils puissent déterminer si des personnes ont été exposées à des niveaux de MTBE plus élevés que ceux trouvés dans la population générale. Les données de biosurveillance peuvent également aider les scientifiques à planifier et à mener des recherches sur l’exposition et les effets sur la santé.