L’architecture précoce
À partir de 1418, Brunelleschi se concentre sur l’architecture. Dans deux petites chapelles à coupole de S. Jacopo Soprarno et S. Felicità (aujourd’hui détruites ou modifiées), à Florence, il expérimente la construction en dôme. La même année, il commence l’église de S. Lorenzo (1418-ca. 1470), en commençant par l’ancienne sacristie (1418-1428), une chapelle cubique avec une coupole en forme de parapluie. L’église est une basilique à croix latine avec trois nefs à arcades, des chapelles latérales et une coupole au-dessus de la croix. Toute l’ornementation est classique, avec des colonnes corinthiennes, des pilastres et des moulures classiques en pierre bleu-gris (pietra serena) sur des murs en stuc clair. La loggia de l’Ospedale degli Innocenti (conçue en 1419, construite de 1421 à 1451), à Florence, généralement considérée comme le premier bâtiment de la Renaissance, est une gracieuse arcade avec des colonnes composites et des fenêtres avec des frontons triangulaires régulièrement espacés au-dessus de chacune des arches. C’est peut-être à cette époque que Brunelleschi a travaillé sur le Palazzo di Parte Guelfa, Florence ; il a conçu des pilastres géants à chaque extrémité de l’extérieur (modifié en cours d’achèvement).
En 1420, Brunelleschi a commencé à ériger le grand dôme de la cathédrale florentine en collaboration avec Ghiberti, qui s’est finalement retiré du projet. Le dôme a un squelette de huit grandes nervures de pierre fermées par deux coquilles, dont les parties inférieures sont en pierre et les parties supérieures en brique posées en chevrons probablement dérivés de la construction romaine antique. Par sa construction à nervures et sa forme en arc brisé, la coupole s’inscrit toujours dans la tradition gothique. Après la fermeture de l’oculus en 1436, Brunelleschi conçoit la lanterne (achevée en 1467). Pendant ce temps, il est consulté sur des projets ailleurs ; il est à Pise au cours de l’année 1426 pour travailler sur la Citadelle et à Volterra en 1427 pour conseiller sur le dôme du Baptistère.
La chapelle des Pazzi (1429-1467), dans le cloître médiéval de Santa Croce, à Florence, possède un charmant porche avec six colonnes corinthiennes soutenant un entablement brisé au centre par un arc en plein cintre, reflétant le dôme derrière lui. La partie supérieure de la façade est incomplète. L’intérieur est rectangulaire avec, au centre, un grand dôme parapluie couvert par un toit conique avec une lanterne. Comme dans toute son architecture, Brunelleschi a utilisé la pietra serena plus foncée pour les détails classiques. Les reliefs en terre cuite vernissée des quatre évangélistes dans les pendentifs du dôme ont été conçus par Brunelleschi ; le reste de la décoration est l’œuvre de Luca della Robbia. En 1432, Brunelleschi se rendit à Mantoue et à Ferrare pour des commissions inconnues, et en 1433, il était de nouveau à Rome pour étudier les antiquités.
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