Film documentaire, film cinématographique qui met en forme et interprète des éléments factuels à des fins d’éducation ou de divertissement. Les documentaires ont été réalisés sous une forme ou une autre dans presque tous les pays et ont contribué de manière significative au développement du réalisme dans les films. John Grierson, un éducateur écossais qui avait étudié la communication de masse aux États-Unis, a adapté le terme au milieu des années 1920 à partir du mot français documentaire. Le film de style documentaire était cependant populaire dès les premiers jours de la production cinématographique. En Russie, les événements de l’ascension des bolcheviks au pouvoir en 1917-18 ont été filmés, et les images ont été utilisées comme propagande. En 1922, le réalisateur américain Robert Flaherty a présenté Nanook of the North, un récit de la vie des Esquimaux basé sur des observations personnelles, qui a été le prototype de nombreux films documentaires. À peu près à la même époque, le réalisateur britannique H. Bruce Woolfe reconstitue les batailles de la Première Guerre mondiale dans une série de films de compilation, un type de documentaire qui fonde une interprétation de l’histoire sur des faits d’actualité. Les Kulturfilme allemands, comme le long métrage Wege zu Kraft und Schönheit (1925 ; Chemins de la santé et de la beauté), étaient très demandés à l’international.
Courtesy of the Museum of Modern Art Film Stills Archive, New York
Le mouvement britannique du film documentaire, dirigé par Grierson, a influencé la production cinématographique mondiale dans les années 1930 par des films tels que Grierson’s Drifters (1929), une description de la flotte de harengs britannique, et Night Mail (1936), sur le train postal nocturne de Londres à Glasgow. Les États-Unis ont également apporté d’importantes contributions au genre. Parmi les premiers exemples, citons deux films réalisés par Pare Lorentz : The Plow That Broke the Plains (1936), dont l’action se déroule dans le dust bowl américain, et The River (1937), une discussion sur la maîtrise des inondations.
La production de documentaires a été stimulée par la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement nazi de l’Allemagne en guerre a utilisé l’industrie cinématographique nationalisée pour produire des documentaires de propagande. Le réalisateur américain Frank Capra a présenté la série Why We Fight (1942-45) pour le Signal Corps de l’armée américaine ; la Grande-Bretagne a sorti London Can Take It (1940), Target for Tonight (1941) et Desert Victory (1943) ; et l’Office national du film du Canada a tourné des films éducatifs dans l’intérêt national.
Au début des années 1950, l’attention s’est à nouveau portée sur le documentaire dans le mouvement britannique du free cinema, mené par un groupe de jeunes cinéastes préoccupés par l’individu et son expérience quotidienne. Les documentaires sont également devenus populaires dans les émissions de télévision, surtout à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Voir aussi cinéma vérité.