Physiographie
Le Niger prend sa source en Guinée à 9°05′ N et 10°47′ W sur le versant oriental des hautes terres du Fouta Djallon (Guinée), à seulement 150 miles (240 km) à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique. Prenant sa source dans un profond ravin à 850 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Tembi coule plein nord sur les 160 premiers kilomètres. Il suit ensuite une direction nord-est, au cours de laquelle il reçoit ses affluents supérieurs – le Mafou, le Niandan, le Milo et le Sankarani à droite et le Tinkisso à gauche – et entre au Mali. Juste en dessous de Bamako, la capitale du Mali, le barrage de Sotuba marque la fin du fleuve supérieur. À partir de là, le Niger descendait de plus de 300 mètres en 60 km dans une vallée formée par un affaissement tectonique, mais les rapides de ce tronçon ont été submergés par les eaux du barrage de Markala, situé à 240 km en aval du barrage de Sotuba, près de Sansanding. Dans ce tronçon, à Koulikoro, le fleuve prend une direction plus est-nord-est, et son lit devient assez libre d’obstacles sur environ 1 600 km (1 000 miles).
À Mopti, le Niger est rejoint par le Bani, son plus grand affluent sur la droite, après quoi il entre dans une région de lacs, de criques et de bras morts que l’on appelle souvent le « delta interne » du Niger. Ces lacs se trouvent principalement sur la rive gauche et sont reliés au fleuve par des canaux qui subissent des changements saisonniers dans le sens de l’écoulement. À la crue des eaux, la plupart des lacs font partie d’une inondation générale. Le plus grand des lacs de cette région est le lac Faguibine, qui mesure près de 75 miles (120 km) de long, 15 miles (25 km) de large et plus de 160 pieds (50 mètres) de profondeur par endroits.
© Index Open
Le labyrinthe de lacs, de criques et de bras morts prend fin à Kabara, le port de Tombouctou (Tombouctou). Là, le fleuve tourne presque plein est, passant son point le plus septentrional à la latitude 17°05′ N. À quelque 400 km en aval de Tombouctou, une crête rocheuse qui obstrue le cours du fleuve est percée d’un défilé (gorge étroite) de plus d’un kilomètre de long, d’une largeur moyenne d’environ 240 mètres et d’une profondeur de plus de 30 mètres par endroits. À marée basse, le fort courant qui y règne compromet la navigation. Un peu en aval, le fleuve tourne vers le sud-est et s’élargit considérablement, s’écoulant vers Gao à travers une plaine d’inondation de 5 à 10 km de large. Ce coude le plus septentrional du Niger traverse la frange sud du Sahara.
Le cours moyen du fleuve Niger est navigable pour les petites embarcations pendant les hautes eaux jusqu’en aval d’Ansongo – quelque 1 100 miles (1 770 km) en tout. En aval d’Ansongo, à 430 miles (690 km) de Tombouctou, la navigabilité est interrompue par une série de défilés et de rapides. Le fleuve redevient navigable pour les petits bateaux à Labbezanga – d’où il se jette dans le Niger – et continue d’être navigable jusqu’à l’océan Atlantique. La navigation est toutefois saisonnière, en raison des fluctuations du niveau de l’eau pendant les saisons des pluies et des sécheresses.
En aval de Jebba, au Nigeria, le Niger entre dans son cours inférieur, s’écoulant d’est en sud-est à travers une vallée large et peu profonde de 5 à 10 miles (8 à 16 km) de large. À environ 110 km de Jebba, il est rejoint par la rivière Kaduna – un affluent important qui contribue à environ un quart du débit annuel du fleuve en aval du confluent Niger-Kaduna – et à environ 40 km en amont de Lokoja, le fleuve tourne vers le sud. À Lokoja, le fleuve reçoit les eaux de son plus grand affluent, la Bénoué, ce qui double approximativement le volume de son débit annuel. À leur confluence, le Niger a une largeur d’environ trois quarts de mile (1 km) et la Bénoué de plus d’un mile. Ensemble, ils forment une étendue d’eau en forme de lac d’environ trois kilomètres de large, parsemée d’îles et de bancs de sable. De Lokoja en aval de la ville d’Idah, le Niger s’écoule dans une vallée étroite, entourée de collines et, à certains endroits, flanquée de falaises de grès pouvant atteindre 45 mètres de haut. Entre Idah et Onitsha, les rives sont plus basses et le pays plus plat. À Onitsha, la plus grande ville du Nigeria située sur les rives du Niger et la troisième plus grande ville fluviale après Bamako et Niamey (Niger), la vallée se rétrécit lorsque le fleuve traverse ce qui est probablement une faille dans le grès de la région. Il émerge à Aboh, se séparant en de nombreux bras avant de rejoindre le golfe de Guinée via le plus grand delta d’Afrique.
Le delta du Niger, qui s’étend sur près de 240 km (150 miles) du nord au sud et se déploie le long de la côte sur environ 320 km (200 miles), s’étend sur une superficie de 36 000 km carrés (14 000 miles). Dans le delta, le fleuve se divise en un réseau complexe de canaux appelés rivières. La rivière Nun est considérée comme le prolongement direct du fleuve, mais certains des autres canaux importants comprennent (d’ouest en est) le Forcados, le Brass, le Sambreiro et le Bonny. Les embouchures de ces canaux sont presque toutes obstruées par des barres de sable. Le Forcados, par exemple, qui a supplanté la Nonne comme canal le plus fréquenté au début du XXe siècle, a été à son tour déplacé par la rivière Escravos en 1964. Le delta est progressivement étendu vers la mer par les incréments de limon apportés par le fleuve, et les mangroves s’étendent au-delà de son bord extérieur.
La Bénoué (qui signifie « Mère de l’eau » en langue batta) prend sa source à 4 400 pieds (1 350 mètres) au-dessus du niveau de la mer sur le plateau d’Adamawa, dans le nord du Cameroun, à environ 7°40′ N et 13°15′ E. Dans son cours supérieur, qui s’étend du nord au nord-ouest jusqu’à sa confluence avec le Mayo Kébi, près de la ville de Garoua, c’est un torrent de montagne, tombant de plus de 2 000 pieds (600 mètres) sur une distance de 110 miles (180 km). Le fleuve s’oriente ensuite vers l’ouest, vers le Nigéria, et s’écoule, sur la majeure partie de son cours, sur une large plaine d’inondation fertile. À Yola, ville située à 180 mètres au-dessus du niveau de la mer et à quelque 1 370 km à l’intérieur des terres, la largeur du fleuve en crue est de 910 à 1 370 mètres. Près de Numan, à environ 50 km en aval de Yola, la Bénoué est rejointe sur sa rive nord par son plus important affluent, la Gongola. Les autres affluents importants sont le Shemankar, le Faro, le Donga et le Katsina Ala.
Avec ses affluents, le Niger draine une superficie totale de quelque 730 000 miles carrés (1 900 000 km carrés). Le système de drainage du Niger est délimité au sud par des hauts plateaux tels que le Fouta Djallon, les falaises de Banfora au Burkina Faso, le plateau du Yorubaland et les hauts plateaux du Cameroun. Ce rempart méridional forme une ligne de partage des eaux qui sépare les fleuves du système du Niger de ceux qui coulent directement vers l’océan Atlantique. À l’exception de hauts plateaux comme le plateau de Jos, les massifs des Iforas et de l’Aïr, et les montagnes de l’Ahaggar au nord et à l’est, la bordure nord du bassin du Niger est cependant moins clairement définie que la bordure sud.